– Что такое? Отступление? – спрашивал он.
Ему ничего не ответили. Подбежал начальник ремонтно-походной базы и, спокойно приказав: «Отведите машины на километр к югу», – тут же исчез в кустах.
Уползали тягачи.
Враг действовал по расписанию. Снова появились бомбардировщики. Но истребители наши их не встретили. Механики наблюдали за небом, ещё ничего не понимая. Зенитки наши ударили, но издалека – их тоже отвели со старых позиций. Бомбардировщики врага прошли над мотострелками. Обрушили бомбы на деревья и кусты, под которыми с час назад стояли танки. С одного захода сбросили все бомбы, развернулись обратно. И сразу же прилетели ещё двадцать штук. Отбомбились, и начала бить вражеская артиллерия. А затем поползли танки. Они двигались пятью рядами, по десять штук в ряду. За ними шла пехота. Низко с рёвом пронеслись наши штурмовики, ударили наши пушки с закрытых позиций. Дедушка видел, как два танка загорелись, потом ещё один. Враги надвигались. Под Горшечным пыль и дым висели в воздухе. Теперь – снег и дым. Будто по заказу поднялся ветер. Волны снега закружило. Наши артиллеристы били наугад. В таком громе и снежном месиве танки лезли и лезли вперёд. Передовые наши окопы дедушка не мог видеть. По слуху понял, что мотострелки наши пропустили танки.
Но там, где враги должны были столкнуться с кантемировцами, наших танков не было. А с флангов ударили по танкам пушки. Мотострелки отсекли пехоту пулемётами.
Враги растерялись и стали отходить.
Дедушка говорил: на войне всякое бывает. Задача у врагов была – прорваться через наши позиции, уничтожить 4-й корпус. Вырваться в наш тыл. Повернуть на юг и с востока ударить по нашим войскам, штурмовавшим Ворошиловград.
Но что же получилось? Через линию фронта они проскочили. Путь на Ворошиловград вроде был открыт. Но ведь пехоту их отрезали, танки наши они не уничтожили. А свои теряли.
Враги отошли назад, остановились на линии наших передовых окопов. Нашим мотострелкам было приказано уйти на фланги. Вражеская пехота подтянулась к своим машинам. А между тем стемнело.
В эту же ночь наши танкисты могли обойти вражеское соединение, проскочить на дорогу и вырваться к Славянску. Но делать этого было ещё нельзя. Танки врага могли, в свою очередь, развернуться, пойти вслед за нашими. Завязались бы бои, и рейд на Красноармейское был бы сорван.
Утро наступило солнечное. Наши истребители и близко не подпускали воздушного разведчика. Без разработанного плана немцы никогда не наступали. Им надо было узнать, где же наши танки. Конечно, с разных сторон по фронту пустили они своих пеших разведчиков. В перестрелке прошёл ещё день.
– Мы берегли танки. По три, по шесть штук появлялись они неожиданно на флангах. Отстреливались – пощипывали врага – и скрывались. Из пушек били и мы и они. Но боя – схватки – не случилось. А враги потеряли за тот солнечный день четыре машины. Видно было, как они горели, как фашисты старались тушить огонь… Миновали ещё сутки. Тогда только враги решили сделать то, что могли исполнить в первый же день: они решили прорваться одними танками. Танки сразу пойдут к Ворошиловграду, а пехоту им сбросят на парашютах. Но теперь уж было поздно. Ведь наши видели, где они полезут, подтянули дивизионы пушек с соседних участков фронта. Из соединения Попова выделили две танковые бригады для уничтожения противника. А все остальные наши ганки должны были пробиваться в тыл врага…
Танки врага пошли в наступление и завязли в сплошной обороне. Потом их расчленили и окружили. Дорогу на Славянск нашим перекрывали только пехотные части противника. Танкисты могли начать свой знаменитый рейд и засветло. Но дождались потёмок, чтоб враги не догадались о рейде. Бригада за бригадой, обходя окружённые танки противника, сметая пехоту, выползали танки наши на шоссе. И устремлялись к Славянску.
Кантемировцы мчались первыми. О тылах своих не думали, ибо за ними следом шли свои же танки. За вечер и ночь кантемировцам надо было одолеть сто тридцать – сто сорок километров. Они сметали с дороги вражеские отступающие части, врезались в двигающиеся к фронту. Их никто не ждал. На врага неслась сама смерть.
Но ждали, конечно, свои танки разведчики Никитина и партизаны. Все они уже выбрались к самой дороге и залегли. Связь со штабом вдруг прервалась. Штаб не отвечал. И Никитин понял: началось. Он подъехал на бронемашине к шоссе. Закидали машину снегом, расчистили въезд на дорогу. Ждали. Тихо было. Проскочили в сторону фронта грузовики с вражескими солдатами. Никитин опять попытался связаться со штабом, но штаб не отвечал. Ждали. Беспокойный Якин сообщал от Краматорска: