Ночью танк лейтенанта Геннадия Виноградова привёз в санчасть полковника Лихачева. Бойцы унесли его в дом. Врач осмотрел полковника.
– Перевяжите и сразу в тыл, – сказал он, – иначе погибнет. Потеря крови огромна. Мы ничего не можем сделать. В тыл везите!
Танкисты бросились за обозным. Ни одной лошади поблизости не было. Старшина хозяйственной роты сказал, что все сани ушли, увезли раненых. А новый обоз со снарядами нарвался на вражеские танки. Весь обоз уничтожили.
Во дворе за сугробом танкисты вдруг увидели лошадь. Полковника Лихачева в бригаде все любили. Танкистам подумалось, что старшина почему-то не хочет дать эту лошадь. Один из них выхватил пистолет.
– А это что у тебя? – закричал он старшине. – Пристрелю!
Но лошадь была ранена, стояла на трёх ногах.
– Вы бы на дорогу хоть один танк пустили! – закричал обозлившийся старшина. – Где же нам с лошадьми пробиться? Кого же лошадь сшибёт?
Лейтенант Виноградов бросился к своему танку.
– Ребята, на машину полковника! – закричал он. – Быстро! Бери шубу у обозников! Быстро давай!
Виноградов попытался связаться со штабом корпуса. Но не смог. Радист-стрелок, кроме треска, ничего не слышал.
Полковника завернули в шубу, положили на жалюзи трансмиссии. Трое бойцов с автоматами забрались на машину.
– Десант, держись! – крикнул командир танка и скрылся в машине.
И танк лейтенанта Виноградова, тридцатьчетверка под № 46, понёсся через площадь.
Лейтенант приказал радисту повторять по рации: «Я Виноградов, машина сорок шесть, иду в тыл. На машине раненый полковник Лихачев…»
Танк мчался. Горючее в баках было. Пурга бушевала. Фары были включены. Дорога была пуста. Они промчались уже километров двадцать, когда впереди дважды мигнули фары машины.
– Ответить так же! – крикнул лейтенант водителю.
– Выключить свет? – спросил водитель.
– Не надо! Кто бы ни был – слепи глаза!
Это шла навстречу со стороны фронта вражеская колонна машин. Впереди полз «тигр», за ним ползли крытые и тупоносые штабные машины и санитарные. Мгновения должны были решить судьбу нашего экипажа, десантников и раненого полковника. И если бы наши выстрелили по танку, возможно, «тигр» накрыл бы тридцатьчетверку. Но она только газовала с рёвом. Ослеплённые враги решили, что это их подкрепление идёт с запада к фронту. «Тигр» даже свернул в сторону. И это погубило его и спасло тридцатьчетверку.
Десантники лежали на машине за башней, затаившись. Держались за решётку и держали раненого. Раздался страшный удар. Десантников чуть не сбросило на землю. Раненый вскрикнул. Мотор было захлебнулся, но снова заревел. «Тигр» медленно сполз с высокой насыпи. Тридцатьчетверка неслась дальше. Водитель старался не задевать машины. Однако некоторые задевал и сбивал с дороги. Несколько раз Виноградов выпалил из пушки, думая, что колонну прикрывают танки. Но танков дальше не было. Тридцатьчетверка вырвалась из колонны и помчалась дальше.
Утром полковника Лихачева сдали в госпиталь. Обратно в часть машина вернулась к вечеру. Во главе колонны машин с пехотой.
В корпусе понятия не имели, где экипаж лейтенанта Виноградова, ибо бои продолжались. Думали, что танк Виноградова где-то дерётся или уничтожен. Один из штабных радистов, работавших на перехвате вражеских радиопередач, поймал в эфире сообщение, что Виноградов идёт в тыл, везёт какого-то раненого полковника. Перехватчики всё записывали в особый журнал. И это сообщение радист записал. Но никто в пылу боя на него не обратил внимания.
Виноградов, сдав Лихачева в госпиталь, доложил в штабе о своём рейде. Где находится сейчас его бригада, в штабе не знали. И Виноградов уехал в бой искать своих.
Враг концентрирует силы
– Время контрнаступления фашистами было определено верно. Танкисты и части первой гвардейской армии хоть и держали в руках Красноармейское, но фланги их были открыты.
Северо-западнее части шестой нашей армии прорвались вперёд. Но перед Днепропетровском были задержаны. Тылы наши отстали от передовых линий.
Постепенно враги западнее станции Красноармейское собрали две танковые дивизии, а к югу от станции – ударную группу из четырёх танковых дивизий.
В нашем корпусе к девятнадцатому февраля тысяча девятьсот сорок третьего года осталось только девять – десять боевых машин. Столько же – в одиннадцатом корпусе. Тягачи моей ремонтной базы, дружок, были все разбиты. Наш старый Василич погиб. Его осколком мины убило. Мы с Колосовым и с тремя ремонтниками днём и ночью ремонтировали танки. На лошади возили запасные части. Лошадь убило, возили на детских санках. Проберёмся к подбитой машине, видим: танкисты тут же залегли и стреляют. Мотор танка разбит, починить нельзя. Но башня и пушка целы. Стрельба стихнет, танкисты скажут: