Ганнибал давно понял, что бороться с Римом можно лишь в Италии. Оставив в Испании своего брата Гасдрубала с войском, он выступил из Нового Карфагена с 80 000 человек пехоты, 12 000 всадников и 37 боевыми слонами. Несмотря на потери в битвах между р. Сками и Пиренеями, полководец упрямо продвигался со своей армией дальше по восточному побережью Испании и югу Галлии. Целью Ганнибала было проникновение в Италию с севера. Римские армии направились навстречу карфагенянам, поняв, что те собираются пересечь Альпы и вторгнуться на Апеннинский полуостров.
Перевести через Альпы по обледенелым кручам сквозь снежные бури большую армию с боевыми слонами было чрезвычайно рискованным предприятием. Но Ганнибалу удалось осуществить свое намерение. Он обратился с речью к солдатам, сказав, что горы – это стены самого Рима, а преодоление их – залог будущей победы. Через две недели после начала перехода, потеряв около половины войска, полководец вышел на равнины Италии. Во вражеской стране армия Ганнибала одержала ряд блестящих побед: к западу от реки Тичино (Тицин), у реки Требии.
Успехи военачальника привлекли на его сторону союзников – племена цизальпийских галлов и лигуров. Римские войска пытались защитить проходы в Апеннинских горах, но Ганнибал обошел их позиции, пройдя через болотистую долину реки Арно. Этот переход тяжело дался его армии, принес огромные потери. Сам полководец получил глазную инфекцию и впоследствии ослеп на один глаз. Но у Тразименского озера в 217 г. до н. э. Ганнибал разгромил армию римского консула Гая Фламиния. А в августе 216 г. до н. э. на реке Ауфид в Апулии, в местечке Канны произошла одна из известнейших битв древнего мира. Армии карфагенян удалось окружить и почти полностью уничтожить римлян. В ходе сражения погиб консул Эмилий Павел. Беспорядочное бегство римской армии смог остановить лишь молодой военный трибун Публий Корнелий Сципион, которому в будущем было суждено стать победителем Ганнибала.
Успехи карфагенской армии можно объяснить тем, что во главе ее стоял не только талантливый, но и хитрый полководец, который неоднократно прибегал к разным ловушкам, всегда тщательно изучал характер своих противников. Даже в Риме у Ганнибала были шпионы, что позволяло ему неплохо ориентироваться во вражеских планах.
Для стратегии полководца была характерна хорошая организация продолжительных переходов войск, создание основных и промежуточных баз как на пути движения армии, так и на завоеванных территориях. Это уменьшало зависимость войск от далекого Карфагена. Кроме того, Ганнибал блестяще организовывал разведку, умело использовал недовольство италийских союзников Рима для привлечения их на свою сторону.
Основой армии талантливый военачальник считал сухопутное войско, главной силой которого была африканская конница, количественно и качественно превосходившая римскую.
В битве при Каннах впервые в истории военного дела главный удар был нанесен не на одном фланге, а на двух, где были сосредоточены конница и наиболее боеспособная часть пехоты карфагенян. Вот как описывал полководческое мастерство Ганнибала в своих «Сравнительных жизнеописаниях» древнегреческий историк Плутарх: «Во время битвы Ганнибал применил несколько военных хитростей. Во-первых, он так расположил своих солдат, что ветер дул им в спину. А ветер этот был подобен знойному вихрю – вздымая на открытой, песчаной равнине густую пыль, он проносил ее над рядами карфагенян и бросал в лицо римлянам, которые волей-неволей отворачивались, нарушая строй. Во-вторых, на обоих крыльях он поставил сильнейших, самых искусных и отважных воинов, а самыми ненадежными заполнил середину, выстроенную в виде выступавшего далеко вперед клина. Отборные получили приказ: когда римляне взломают центр, который, естественно, подастся назад, принимая очертания впадины, и ворвутся внутрь карфагенского строя, совершить поворот и стремительно ударить им в оба фланга, чтобы полностью окружить неприятеля. Это, по-видимому, и было главной причиной чудовищной резни. Когда центр карфагенян стал отходить, и римляне, бросившись в погоню, оказались в глубине неприятельских рядов, строй Ганнибала изменил форму и сделался похож на полумесяц, и тут лучшие отряды, выполняя приказ начальников, быстро повернули – одни направо, другие – налево, – напали на обнаженные фланги противника и, соединившись, истребили всех, кто не успел выскользнуть из кольца». Все это помогло достичь полного окружения и уничтожения противника и сделало Ганнибала одним из величайших полководцев мира.
Однако, как писал Тит Ливий, карфагенский военачальник наравне с «…высокими достоинствами обладал и ужасными пороками. Его жестокость доходила до бесчеловечности… Он не знал ни правды, ни добродетели, не боялся богов… не уважал святынь». До нашего времени дошел рассказ о том, как Ганнибал однажды расправился со своими солдатами, перебежавшими к неприятелю. Он объявил, что сам послал их в стан врага. Эта информация предназначалась для римских лазутчиков, которые были в лагере карфагенян. Римляне отрубили перебежчикам руки и выдали несчастных Ганнибалу…
Вдобавок следует отметить, что полководец строго относился не только к солдатам, но и к самому себе, отдаваясь без остатка военному делу. Так, он никогда не предавался разврату с блудницами и всячески боролся с подобным в армии, считая, что это подрывает силы солдат, столь необходимые для будущих сражений.
После победы при Каннах к Ганнибалу перешло множество итальянских областей и мелких общин, а также такие большие города, как Тарент, Сиракуза и Капуя, которые полководец удерживал около 12 лет, несмотря на частые осады римлян.
После Канн Ганнибал предпринял наступление на Рим, но средств для осады у него было недостаточно: карфагенское правительство мало помогало полководцу. Удобный случай раздавить римлян был упущен…
Не удалось военачальнику получить помощь и от брата Гасдрубала, которого он вызвал из Испании. В результате консул Клавдий Нерон одержал победу над Ганнибалом при Грументуме. Затем, соединившись с другим консулом, Ливием Сампатором, разбил Гасдрубала. Последнему отрубили голову.
Ганнибал отступил в Бруциум, где еще три года боролся со своими врагами. Но было уже ясно, что теперь гегемония Рима над Италией несокрушима и военный план полководца потерпел поражение. Он был вынужден вернуться в Карфаген, которому угрожал Публий Корнелий Сципион, ставший к тому времени консулом.
В 202 г. до н. э. при Заме состоялась решающая битва, в результате которой 2-я Пуническая война закончилась полным поражением Карфагена. В 201 г. до н. э. был подписан унизительный мирный договор, согласно которому Карфаген лишался всех своих заморских владений, военного флота, боевых легионов и должен был выплатить Риму огромную контрибуцию в 10 тысяч талантов.
В это сложное для отечества время Ганнибал стал главой республики и обеспечил выплату контрибуции. Но мысли о мести Риму по-прежнему не покидали его. Ганнибал начал вести тайные переговоры с сирийским царем Антиохом III, пытаясь уговорить его начать боевые действия против Рима. Карфагенский сенат не поддержал своего героя в этом начинании, и он был вынужден бежать из города.
Между тем Корнелий Сципион нанес поражение Антиоху III. По условиям договора, заключенного между ними, последний должен был выдать Ганнибала врагам… Полководцу снова пришлось бежать (189 г. до н. э.). По некоторым источникам, он одно время жил при дворе армянского царя Артаксия, затем на о. Крите. Но удача отвернулась от своего избранника. Измены и горести неотступно преследовали его. Царь Прузий (Прусий) предал Ганнибала. Узнав об измене, тот принял яд, который всегда носил в перстне.