Было очевидно, что правительство пошлет против Митридата Суллу. Поэтому народная партия подняла массы на борьбу против правительства с целью передачи командования в войне с Понтом Марию. Во время волнений народ напал на сенаторов и многих из них убил. При этом погиб сын консула Помпея. Консул Сулла был загнан сторонниками народной партии в дом Мария. Здесь демократы, угрожая ему кинжалами, требовали, чтобы он уступил командование своему политическому противнику. Корнелий Сулла принял требования народной партии. Консул Помпеи, проявивший больше упорства, был лишен власти, а Сулла публично, на главной площади Рима, признал Мария главнокомандующим. Народная партия ликовала. Однако радость была преждевременна: усыпив бдительность противника рядом уступок, Сулла бежал из Рима к боготворившей его армии, с которой он прошел "Союзническую войну". Он настроил солдат против Мария, соблазнил их рассказами об огромной добыче, ожидающей их на Востоке; он запугал солдат тем, что Марий отправится в поход с другими войсками, предоставив им заканчивать тяжелую и малоприбыльную "Союзническую войну". Сулла добился того, что его солдаты перебили посланных к ним Марием офицеров и потребовали, чтобы их вели на Рим. Никогда еще ни один римский полководец даже не помышлял о походе против собственной столицы. Армия во главе с консулом могла переступить границу "Вечного города", лишь получив право на триумфальное шествие. В глазах Суллы римский народ, который назывался владыкой мира, был лишь сборищем черни, а победитель кимвров и тевтонов Марий – обанкротившимся политическим мошенником. Законность Луций Корнелий считал пустым словом, а "Вечный город" был для него населенным пунктом, лишенным гарнизона, с полуразвалившимися укреплениями, взять которые значительно легче, чем овладеть Бовианом. Во главе шести легионов Сулла ворвался в Рим, разгромил в уличных боях наспех собранные Марием силы и овладел столицей. Впервые за всю многовековую историю Рима на его площадях запылали бивуачные костры римских легионеров. Марий и другие вожди народной партии бежали. Сенат объявил двенадцать человек врагами отечества, подлежащими смертной казни. Разгромив демократов и укрепив власть сената, Сулла двинулся на Восток против понтийского царя. Это было отчаянно смелое предприятие: у консула не было ни военного флота, ни денег, в тылу у него оставался враждебный ему римский народ и незаконченная "Союзническая война". Однако римская армия, если не численно, то по своим боевым качествам превосходила войска Митридата. На стороне Суллы были имущие классы Греции, испуганные восстаниями рабов и бедноты, поднявшимися по призыву понтийского царя. Действия Суллы отличались быстротой и решительностью. Нуждаясь во флоте, он послал в Восточное Средиземноморье своего помощника Лициния Лукулла, чтобы нанять на службу финикийских, критских и киликийских пиратов. Начиная с 87 г. до н. э. с большим упорством римляне повели осаду центров восстания в Греции – Афин и Пирея. Когда же в об г. до н. э. Афины были взяты штурмом, началось ужасное и безжалостное избиение жителей. Город был отдан на разграбление солдатам Суллы.
Когда Сулла приказал выдать ему сокровища Дельфийского храма, посвященного богу Аполлону, жрецы заявили: они не решаются трогать ценности в виду явного проявления божественного гнева (в храме были слышны пение и музыка). На это Сулла, смеясь, ответил, что наоборот, божество с удовольствием отдает ему свои сокровища, так как пение и музыка обычно являются признаками радости, а не гнева. После этого жрецам не оставалось ничего другого, как доставить римскому полководцу требуемые ценности.
В битвах в Беотии – при Орхомене и Херонее – римляне разгромили две армии Митридата и очистили от понтийцев всю Грецию.
Однако победы Суллы были сведены к нулю событиями, происшедшими в это время в Италии. Пока Сулла на Востоке боролся против Митридата, Римом снова овладела народная партия. В столицу вернулся Марий, жаждавший мести. Народная партия вошла в соглашение с остатками восставших италийцев, и началась расправа со сторонниками аристократического правительства. Убийства, конфискации и изгнания следовали одно за другим.
Однако дни престарелого Мария были сочтены: возраст, раны и лишения подорвали его здоровье. Он заболел горячкой. Во время болезни, длившейся семь дней, Гай Марий бредил сражениями и победами над Митридатом. Даже на пороге смерти Мария терзала зависть к его более счастливому сопернику.
После его смерти взяли верх умеренные элементы, боявшиеся жестокостью отпугнуть состоятельные слои римского населения. Убийства были прекращены. Под предлогом выплаты жалованья рабов и италийцев, выполнявших приказы покойного Мария, окружили войсками и истребили. Таким способом вожди народной партии хотели доказать, что они непричастны к прежним избиениям, и свалили всю вину с себя на умершего Мария.
В это время начались восстания против Митридата в городах Малой Азии. Известие об изгнании понтийских войск из Греции и появление новой римской армии под командой представителя демократов Флакка ободрили состоятельные слои малоазийского населения, недовольного политикой Митридата. К концу 85 г. до н. э. положение Митридата стало крайне тяжелым. После битвы при Орхомене Греция была для него окончательно потеряна. Одна часть Малой Азии была занята римской армией Флакка, а другая охвачена восстанием. В довершение всего на море появился созданный Суллой римский флот. Однако для Митридата оставался еще выход: играя на вражде между римскими аристократами и демократами, он мог выторговать выгодные условия мира. Мир можно было заключить или с Суллой, или с Флакком, в зависимости от того, кто окажется уступчивее. Митридат начал переговоры одновременно с двумя римскими военачальниками. Он готов был отказаться от уже потерянных им территорий в Греции, но настаивал на присоединении к Понту римских владений в Азии. Сулла отверг эти наглые условия и переправил свои войска в Малую Азию прежде, чем Митридат успел прийти к соглашению с римскими демократами. Появление Суллы в Азии заставило понтийского царя поспешно договориться с ним об условиях мира. При раздорах, которые потрясали римскую республику, ему удалось добиться от Суллы если не выгодных, то вполне сносных условий. Митридат должен был уступить все занятые им у римлян области, выдать пленных и перебежчиков, передать Сулле свой флот из восьмидесяти боевых кораблей, доставить продовольствие, уплатить жалованье римской армии и возместить военные издержки.
Закончив войну с Митридатом, Корнелий Сулла двинулся против армии римских демократов, находившейся в Малой Азии. Войско народной партии было не только слабее армии Суллы числом, но и уступало ей в отношении дисциплины. Незадолго перед появлением Суллы в Азии офицеры демократической армии составили заговор против своего начальника Флакка, в результате которого он был убит, а на его место избран Гай Флавий Фимбрия, принимавший вместе с Марием участие в истреблении римских аристократов. Когда Сулла подступил к лагерю противника, солдаты демократической армии стали массами покидать своего начальника. Видя безвыходность положения, Фимбрия покончил жизнь самоубийством. После этого Сулла стал готовиться к походу в Италию против захватившей власть в Риме народной партии. На города Малой Азии, население которых по призыву Митридата приняло участие в избиении римских купцов, был наложен штраф. Перед отплытием в Италию Сулла решил испытать верность своих воинов, распустив слух, что его казна опустела из-за огромных расходов. Узнав об этом, солдаты тотчас же устроили складчину и предложили консулу из собственных сбережений значительную сумму для ведения войны в Италии. Денег Сулла не взял, но поблагодарил солдат за усердие: теперь он знал, что солдаты верят в его удачу и пойдут за ним навстречу любой опасности. В 83 г. до н. э. Сулла со своей армией высадился на юге Италии в Брундизии. Со всех сторон к его лагерю стали стекаться сторонники аристократии. Объединившиеся вокруг Корнелия Суллы аристократы были более сплочены, чем их противники – Демократы. Исход борьбы был ясен, так как в распоряжении Суллы находились огромные денежные средства, награбленные на Востоке. Благодаря подкупу, ему удалось сразу же после высадки переманить на свою сторону армию одного из демократических консулов. Армия другого консула была осаждена Суллой в городе Капуя.