Чем больше Катон сам отходил от древних обычаев, тем беспощаднее преследовал за это других. Он беспрестанно ругал новое поколение и все более впадал в ханжество и лицемерие.
Через семь лет после победы над сирийцами при Фермопилах, в 184 г. до н. э. Катон вместе со своим другом Флакком был выбран цензором. Эта должность считалась у римлян почетным завершением карьеры политического деятеля. Цензоры следили за нравами и поведением граждан, контролировали действия сената, в их ведении находилось все государственное имущество. Только они могли изменять состав сената и изгонять из него недостойных.
Должность цензора досталась Катону после тяжелой борьбы. Большинство римских аристократов считало его «выскочкой» и не желало, чтобы человек незнатного происхождения занял одну из самых важных и почетных должностей в республике. Многие боялись придирчивости старого брюзги и сутяги, зная, что он будет беспощаден ко всякому, кто хоть сколько-нибудь нарушит закон.
Став цензором, он всячески старался показать себя прежним поклонником суровой старины, берегущим государственную копейку. Так как снабжение водой в Риме производилось бесплатно, а содержание водопроводов требовало больших расходов, Катон приказал разобрать водопроводные трубы, по которым подавалась вода в частные дома и сады. Все могли теперь пользоваться общими водопроводными колонками, находящимися на улицах. Это давало Риму грошовую экономию и создавало жителям большие затруднения. Однако римская беднота была довольна тем, что аристократы вынуждены пользоваться городскими фонтанами наравне с ней.
Другим дешевым приемом, с помощью которого Катон добился расположения народа, была борьба с частными лицами, пытавшимися застраивать участки земли, принадлежащие государству. По его распоряжению беспощадно сносили самые красивые и благоустроенные виллы и загородные дачи аристократов. Римский плебс был в восторге, хотя разрушительная деятельность неугомонного цензора не сулила народу никаких выгод.
Во время цензуры Катона торговля предметами роскоши облагалась огромными пошлинами, которые, однако, не мешали знатным дамам по-прежнему щеголять в дорогих туалетах.
В конце жизни Катон связал свою судьбу с римскими дельцами, торговцами и ростовщиками. В их интересах он, некогда славившийся своим справедливым отношением к подвластным Риму народам, стал добиваться разрушения Карфагена. Этот город давно уже перестал угрожать господству Рима на Средиземноморье, да и в военном отношении он не представлял больше никакой опасности. Однако римские торговцы и спекулянты боялись конкуренции опытных и ловких карфагенских купцов. В угоду спекулянтам каждую свою речь в сенате, произносимую по любому поводу, Катон стал заканчивать требованием разрушить до основания мирный, богатый и цветущий город. И он добился своего.
Незадолго до смерти Катон жаловался, что новое поколение его не ценит и не понимает. Однако он умер, окруженный всеобщим почетом и уважением. Статуя этого человека, изменившего в старости своим взглядам и идеалам, была поставлена в одном из римских храмов. Надпись на ней прославляла старого ханжу и лицемера как сурового и неподкупного цензора, оберегавшего добрые нравы сограждан.