На Востоке широко применялась так называемая эра Селевкидов, начинавшаяся от года воцарения Селевка I в Вавилоне, полководца Александра Македонского, ставшего основателем греко-македонской династии (312-64 годы до новой эры).
На Западе римляне обозначали годы именами консулов, но для крупных событий вели счет «от основания города» Рима: ab urbe condita. Дата эта колебалась в пределах нескольких лет, официальное признание получила датировка писателя Варронд, который отнес основание Рима на третий год шестой Олимпиады, а это 753 год до новой эры.
В Египте вошла в обиход эра Диоклетиана, исчисляемая от воцарения на троне Римской империи этого великого правителя и гонителя христиан (284 г. до н. э.). Христианские писатели, опуская иногда имя ненавистного императора, называли ее «эрой мучеников». Евреи считали годы от сотворения мира от 3761 года до новой эры.
Только через 200 примерно лет после возникновения Церкви христиане начали искать свою, не языческую эру. Сначала ею стала ветхозаветная эра от сотворения мира, вычисленная независимо от еврейской. ВIV–V веках возникло несколько христианских систем счета от сотворения мира (александрийская, болгарская, византийская), колебавшихся вокруг цифры 5500 лет до Рождества Христова. Византийская эра, принятая в 353 году (по счету того времени — в 69 году эры Диоклетиана) при императоре Констанции, получила наибольшее признание. По ней велась официальная датировка в Византийской империи, в большинстве восточно-славянских стран и на Руси, где только Петр I ввел счисление от Рождества Христова (с 1 января 1700 года). Согласно Византийской эре, Христос родился через 5508-9 лет после сотворения мира. Искомая цифра была найдена путем сопоставления трех хронологических циклов: так называемого круга луны в 19 лет, по истечении которого лунные фазы возвращаются на свои исходные числа каждого месяца (по юлианскому календарю); круга солнца в 28 лет, внутри которого повторяется определенная последовательность совпадений чисел месяцев с днями недели; индикта — налогового пятнадцатилетнего цикла Римской империи. За начальный мировой год приняли тот ближайший, который оказывался первым годом сразу во всех трех циклах (внутри циклов годы нумеровались), от 353 года он приходился на 5861 год.
Только в 525 году монах Дионисий Малый, архивариус римского папы, составляя продолжение александрийской Пасхалии (календари, определяющие дату передвижного праздника Пасхи), перешел на счет времени от Рождества Христова. Он же определил и дату этого события, принятую ныне за начало новой эры. Рождение Спасителя Дионисий отнес к 25 декабря 753 года от основания Рима, а первым годом от Рождества предложил считать 754-й. Основания для определения этой даты остаются неизвестными. Не учел монах и данных истории: так, например, иудейский царь Ирод, скончавшийся, по Евангелию, вскоре после рождения Христа, умер за 4 года до принятой даты Рождества. Тем не менее дата Дионисия прижилась, а счет от Рождества Христова на Западе начал постепенно вытеснять другие эры. Его успешно пропагандировал англосаксонский летописец и хронограф Беда Достопочтенный (начало VIII века). С X века им активно пользовалась папская канцелярия. А вот определять древнейшие события годами до Рождества Христова придумали гораздо позже — только в XVII–XVIII веках.
История установления дня Рождества более туманнд, чем установление года. Видимо, вначале на Востоке рождение Спасителя отмечалось 6 января под именем Богоявления (по-гречески — эпифания). Впервые такие данные мы находим у церковного писателя Климента Александрийского (Тита Флавия) (II век). На Западе скорее всего праздник приурочивался к 25 декабря и назывался (внимание всем Наталиям!) Dies Natalis (диес Наталис), что означает по-латыни «день рождения». Но уже в IV веке, во времена Иоанна Златоуста, епископа Константинопольского, Рождество праздновали 25 декабря и в восточной половине Римской империи. Скорее всего, восточные церкви отказались от первоначальной даты, чтобы разминуться с сектами гностического направления, толковавшими Богоявление как сошествие Святого Духа в момент крещения на человека Иисуса, который только после этого стал богочеловеком, Христом (по-еврейски — Мессией, то есть помазанником Божьим). Но от древнейших времен у нас сохранился праздник, справляемый 6 января и носящий двойное название: Крещение-Богоявление.
Объяснить точно дату 25 декабря невозможно. Никаких данных о том, что христиане ориентировались на срок солнцеворота нет. Сомнительна и связь с праздником популярного на западе иранского бога Митры, приходящимся на эти декабрьские дни: ранние христиане ревностно избегали всякого соприкосновения с идольскими (языческими) служениями. Скорее всего, просто отсчитали девять месяцев от дня Благовещения (то есть зачатия отДуха Святого), отмечаемого 25 марта.
Назарет. Францисканский храм Благовещения
История, даже священная, — неточная наука. Истина всегда колеблется вокруг чего-то главного. Не так уж важны несколько дней в пределах месяца и несколько лет на рубеже столетии. Важнее, что Рождество случилось в «свое» время. Историки Церкви не без основания отмечают, что только в царствование римского императора Цезаря (Кесаря) Августа мир был готов к появлению Спасителя. За 30 лет до Рождества Христова средиземноморские страны окончательно покорились власти Рима, а Рим подчинился единоличному правителю — «первому гражданину» новорожденной Империи. Таким образом, как раз накануне Рождества древняя история после ряда неудачных попыток явила наконец единое мировое царство, в пределах которого быстро распространится учение, обращенное ко всем народам и племенам.
Под скипетром Августа кончились гражданские войны, прекратились завоевательные походы, только за Рейном римские легионы продвигались еще несколько лет в глубь Германии, не предчувствуя скорого поражения. «На земли мир» — пели ангелы в рождественскую ночь. Круг земель совпал тогда с царством римского Кесаря.
Умиротворенные провинциальные города ставили алтари новой божественной паре — Гению императора и богине Роме (по-латыни Рим, Рома — слово женского рода), а в столице Август соорудил великолепный беломраморный алтарь богине Мира — самому популярному божеству того времени. Благодаря покою и мудрой финансовой политике императора, облегчившего для подданных бремя податей, провинциальные города на рубеже новой эры переживали пору хозяйственного и культурного благосостояния. Не только в Афинах, но и в глубинке Малой Азии, в каком-нибудь захолустном Тарсе (на родине апостола Павла), процветали философские школы. Духовная жизнь кипела, повсеместно самые простые люди активно участвовали в религиозных объединениях разного рода.
Археологические раскопки в Фессалониках и Коринфе обнаруживают добротные строения той эпохи и, между прочим, крупные синагоги в центре того и другого города. Еврейские поселенцы, занимавшиеся ремеслом и торговлей, проживали тогда во всех сколько-нибудь крупных центрах Империи. Расселение евреев по миру (диаспора, «рассеяние») началось еще в VI веке до нашей эры, когда вавилонский царь Навухо' доносор выдворил большую часть населения завоеванной Иудеи «на реки вавилонские». Но огромные масштабы приобрело «рассеяние» при Александре Македонском и его наследниках — правителях греко-восточных царств. Все они целенаправленно привлекали в свои новые города представителей оборотистого, торгового, законопослушного народа. Евреи тысячами переселились из Палестины в Селевкию и Антиохию — крупнейшие города Сирии, составили треть населения Александрии египетской, наводнили портовые города Африки, Малой Азии, Македонии, Греции — все страны, входившие некогда в державу Александра, где над местными наречиями господствовал греческий язык.
Иудеи «рассеяния» назывались эллинистами. Проживая вдали от иерусалимского Храма, они сохраняли веру отцов, но нередко утрачивали знание родного языка, говорили по-гречески и читали Библию в греческом переводе, осуществленном в III веке до новой эры в Александрии: это была знаменитая Септуагинта, плод труда семидесяти переводчиков или «толковников», праматерь нашей церковно-славянской Библии. Эллинисты носили греческие или двойные, еврейско-греческие имена, и в той или иной степени приобщались к греческой культуре — философии, литературе, спортивным и театральным состязаниям. Они были менее ригористичны в исполнении Моисеева закона и более открыты языческому миру, чем их соплеменники из Палестины.