Местное население азиатских и греческих городов незадолго до нашей эры стало, в свою очередь, проявлять интерес к вероучению еврейских землячеств. Если в III веке язычники проигнорировали появление Септуагинты, то в конце I века до нашей эры зажиточные горожане — деловые партнеры иудеев, а также представители городской верхушки (чаще всего — знатные женщины) посещали синагоги, читали греческую Библию и подчас принимали иудейское вероисповедание. Эти новообращенные язычники, «боящиеся Бога», хорошо понимали круг представлений, связанных с ожиданием Помазанника Божьего, Мессии. Они тоже были словно предуготованы к определенному сроку, чтобы сыграть роль моста между последователями Сына Божьего и «языками» земли. Из них в основном и составятся первые христианские общины в восточной половине Римской империи, из их среды выйдут Евангелия, изначально написанные на греческом языке.
В западной части Империи в предрождественскую пору влияние иудаизма не ощущалось. Здесь царила латынь, и римская языческая культура переживала пору наивысшего расцвета. Ма правление Августа приходится эпоха золотой латыни и золотого века римской литературы. Хотя знаменитейшие римские поэты — Вергилий, Гораций, Тибулл, Проперций — умерли за несколько лет до Рождества Христова, их великолепные произведения были только что созданы, и еще писал свою бессмертную «Историю Рима от основания города» первый великий римский историк Тит Ливий. Латинские школы широко распространились в западных провинциях, Испании и Галлии (Франции), выпуская в свет романизированных испанцев и галлов. Уроженцы Пиренейского полуострова прославят римскую словесность уже в следующем поколении: Сенека, Лукиан, Марциал… И если за несколько веков до новой эры римляне учились писать книги у греков, то теперь греки стали отдавать дань уважения ценностям римской культуры: накануне Рождества в Рим переехал греческий писатель Дионисий из города Галикарнасса, чтобы изучить латынь, прочесть римские анналы и написать историю древней Римской республики.
В этой атмосфере покоя, власти и расцвета отчетливо выделяется фигура высокого, смуглого поэта, наделенного крестьянским обликом и утонченно чувствительной душой. Он был очень знаменит. Ему покровительствовал сам Август. Современники видели в нем не модного литератора, а полумифическое существо, древнего поэта-пророка, непорочного жреца. Имя его, Вергилий, стали постепенно писать через «и»: Виргилий, девственный. Этот чистейший душою язычник пережил великий общественный переворот, он видел крушение республики и рождение империи. Но его не переставало томить предчувствие более грандиозной смены времен, которая ощущалась не позади, а впереди. В одном из своих пастушеских стихотворений, в 4-й эклоге, Вергилий выразил это пророческое предчувствие, предсказав приход на землю небесной Девы-Справедливости, рождение чудесного младенца и начало сатурнова (золотого) века.
Круглый последний настал по вещанью пророчицы Кумской,
Снова ныне времен зачинается круг величавый,
Дева грядет, грядет Сатурнсвс царство.
К новорожденному будь благосклонная, с которым на смену
Роду железному род золотой расселится…
Вифлеем. Базилика над пещерой Рождества
Впоследствии христиане считали, что Вергилий непроизвольно изрек пророчество о рождении Христа. Не случайно в «Божественной комедии» именно этот языческий поэт стал проводником Данте до райских врат.
Но что же сами рождественские события и их герои? Что знает о них история?
Два евангелия из четырех — от Матфея и Луки — повествуют о рождении Спасителя. Согласно Луке, святое семейство, то есть дева Мария и хранитель ее обручник Иосиф, проживали на севере Палестины в области по названию Галилея, в городе Назарете. В час рождения Иисуса они оказались в Вифлееме, родном городе знаменитейшего еврейского царя Давида. Причиной послужило то обстоятельство, что римский наместник Сирии Квириний, в подчинении у которого находилась и Палестина, проводил перепись населения, по указу императора Августа для всех пределов Римской империи. Каждый должен был записаться в том месте, откуда происходил его род, а Иосиф по евангельской генеалогии принадлежал к роду Давида. Апокрифические сказания (благочестивые, не узаконенные церковью предания) производят из царского Давидова рода и деву Марию. В Вифлееме, именуемом «градом Давидовым», наплыв пришедшего на перепись народа переполнил постоялые дворы, так что двум бедным путникам нашлось место только в хлеву, где и родился сын Марии — Иисус, зачатый от Духа Святого.
Евангелие от Матфея повествует о поклонении новорожденному Христу представителей языческой мудрости. С Востока приходят в Иудею волхвы и приводят в смущение Ирода и весь Иерусалим вестью о появлении на небе звезды, возвещающей рождение нового даря иудейского. Та же звезда приводит их в Вифлеем, где они находят Святое семейство и приносят младенцу первые рождественские дары: золото (как царю), ладан (как Богу и первосвященнику) и смирну (как умирающему Богу, чье мертвое тело умастят этим благовонием). По уходе волхвов царь Ирод приказывает уничтожить в Вифлееме всех младенцев до двух лет, но Иосиф и Святая Дева, предупрежденные Ангелом, спасаются в Египте, где пребывают до смерти царя-тирана.
Евангелие от Матфея называет волхвов магами, апокрифы — халдеями, художественная традиция колеблется между образами персидских жрецов-огнепоклонников и вавилонских звездочетов. Кроме того, благочестивые толкователи видели в волхвах представителей трех рас (потомков Сима, Хама и Яфета, то есть семита, негра и «скифа») и трех возрастов (юности, зрелости, старости). Апокрифы называют также имена волхвов (самые распространенные — Гаспар, Валтасар, Мельхиор) и наделяют их царским титулом. Так входят в бессмертное предание цари-звездочеты. От их даров происходят наши новогодние подарки, подносимые в первую очередь детям. Хотя исторические прототипы трех мудрых царей искать невозможно, порядка ради следует заметить, что в Кельнском соборе хранятся приписываемые им черепа и даже дары, принесенные младенцу Христу: золотые пластинки и смешанные зерна благовоний.
Более исторична рождественская звезда. В начале XVII века на небе наблюдались яркие свечения, сопровождавшие соединение Юпитера и Сатурна в созвездии Рыбы. Тогда же астроном Кеплер высчитал, что подобные явления должны были происходить около 7 года до новой эры. Есть и другие астрономические объяснения, вплоть до появления необычной звезды, отмеченной китайскими астрономами. Все гипотезы сходятся в одном — в сроке, определяемом как время за несколько лет до новой эры.
Мы уже говорили, что в 4 году до новой зры умер прославленный элодей Ирод — лицо вполне историческое. О его кровавом правлении, напоминающем времена Ивана Грозного, подробно повествует еврейский историк Иосиф Флавий, писавший вскоре после евангельских событий. Человек низкого происхождения, эдомитянин (не еврей), посаженный на трон Иудеи римлянами кровавый тиран, истребивший массу людей, в том числе своих ближайших родственников (любимую жену, троих сыновей, тещу, зятя и т. д.), реальный Ирод вполне соответствует образу, данному евангелистом Матфеем. Как многие тираны, Ирод был одержим манией строительства: он сотворил у моря прекрасный город-порт Кесарию, возвел знаменитую крепость Масаду, пышно отстроил иерусалимский Храм. Власть Ирода казалась незыблемой, как его строения, но, будучи иноземцем и узурпатором, он имел все основания испугаться пророчества о рождении нового царя иудейского из национальной еврейской династии. Предпринятое избиение младенцев не упоминается в древнейших исторических источниках, возможно, его затмило более громкое злодеяние, совершенное в тот же год: Иосиф Флавий рассказывает, как умирающий от тяжкого недуга царь вызвал к себе в Иерихон представителей лучших еврейских семейств и приказал перебить их поголовно — только для того, чтобы омрачить подданным радость по случаю своей предстоящей смерти.