Молнии рассекают атмосферу не только Земли, но и Венеры, Юпитера, Сатурна. Так, в конце января 2006 года межпланетная станция «Кассини» наблюдала за самый мошной грозой на Сатурне за всю историю наблюдений и сфотографировала эту космическую бурю.
К Земле же огненные стрелы молний летят со скоростью всего в двадцать раз меньше световой. В среднем вспышка молнии длится 30 миллисекунд. Ее мощность в это мгновение достигает 1012 ватт, то есть в тысячи раз превосходит мощность небольшой атомной электростанции. В канале молнии воздух разогревается до 30 тысяч градусов — там в пять раз горячее, чем на поверхности Солнца. Разогретая плазма моментально расширяется и порождает мощную звуковую волну — гром.
Попадание молнии в Эйфелеву башню. Фотография сделана б мая 1919 года
На Земле происходит около 32 миллиардов ударов молний в год, ущерб от которых оценивается в 5 миллиардов долларов. Только в США от молний ежегодно страдает около 1000 человек, двести из которых гибнет. Интересно, что 86 % жертв — мужчины. То ли у них физиология особенная, то ли они бывают на свежем воздухе чаще женщин, проводящих большую часть жизни дома.
Главным громоотводом Москвы без сомнения является Останкинская башня. Если в среднем по Москве и Московской области в один квадратный километр попадает одна молния за год, то в Останкинскую башню их попадает 40-50. Несмотря на установленную молниезащиту, удары молний продолжают изредка выводят из строя размещенную здесь радио- и метеорологическую аппаратуру.
По статистике, молнии попадают в самолеты, в среднем, три раза в год, но в наши дни это редко приводит к серьезным последствиям. Современные авиалайнеры теперь достаточно хорошо защищены от удара молнии. Самая тяжелая авиационная катастрофа, вызванная молнией, произошла 8 декабря 1963 года в штате Мэрилэнд, США. Тогда попавшая в самолет молния проникла в резервный бак горючего, что привело к воспламенению всего самолета.
В результате этой катастрофы погибло 82 человека.
В лаборатории идут испытания модели самолета. Его топливные баки должны быть защищены от молнии
Четыре года назад в НАСА, используя данные спутниковой съемки, впервые составили «Всемирный атлас молний». Согласно ему, чаще всего огненные вспышки разрезают небо над тропической Африкой — здесь на квадратный километр приходится более полусотни молний в год. Чуть реже молнии сверкают в Гималаях и американском штате Флорида. У нас, в Европе, поспокойнее: в среднем мы становимся свидетелями гроз 10-30 раз в год. Так что, мы вряд ли можем сейчас вполне ощутить тот ужас, что испытывали, например, древние греки или хетты перед своими богами- громовержцами, готовыми покарать любого преступника стрелой молнии — небесным огнем.
Со времен Бенджамина Франклина мы научились защищаться от прямых уларов молний с помощью громоотвода. Но и в наши дни по их вине порой выходят из строя трансформаторы и подстанции, а уж попадание молнии в склад химикатов или боеприпасов может привести к непоправимой катастрофе.
Недавно появился радикально новый способ борьбы с «небесными стрелами». Американский инженер Дуг Палмер предложил использовать водометы — направлять вверх струи подсоленной воды высотой до 300 метров. Молния, проходя водяной столп, будет уходить в землю. Подобные водометы можно размещать близ стадионов, где проходят соревнования или концерты. Вместо соли, повышающей электропроводность воды, можно использовать растворимые полимерные добавки.
Кстати, ряд американских компаний выпускают «детекторы молний» — приборы размером с мобильный телефон, которые, зафиксировав характерные электрические шумы в радиусе 60 километров, подают громкие сигналы, сообщая, что надо искать укрытие.