Живя в лесах, отгороженные от соседей болотами и озерами, литовцы не могли развить такую культуру, которая была в то время у восточных и западных славян. Городов как торговых центров у них не было. Изредка можно было встретить города как центры, которые мало чем отличаются от деревень. Чаще всего они жили в деревнях патриархальными семьями и родами. Во главе таких семей и родов стояли обычные старейшины, родоначальники или князья, которых литвины называли кунигасами. Летописи говорят, что таких князей у литвинов было много. Нам известно, что власть литвинских князей распространялась на незначительные по территории сельские околицы, однако на своей земле они руководили всем независимо один от другого. Они часто объединялись в союзы, но еще чаще шли междоусобные бои по причинам чисто местным или родовым; иногда они соединялись для какого-нибудь союзного похода на соседей. Можно полагать, что некоторые кунигасы были просто потомками родовых старейшин. Другие избирались отдельными патриархальными обществами для того, чтобы встать во главе их в тяжелый час борьбы с другими такими же обществами; третьи пришли со стороны и силой установили свою власть, используя или свою экономическую мощь, или тяжелое положение отдельной литовской группы. Из летописей можно видеть, что отдельные литовские князья собирали вокруг себя охотников до наживы. Они организовывали нечто похожее на славянскую и германскую дружины и совершали нападения на соседние земли. Даже такой богатый и сильный город, как Рига, не мог считать себя в безопасности от нападений литовских князей. Можно уверенно сказать, что до начала XIII века в Литве не было и не могло быть единой государственной власти.
Литовские племена были окружены польскими, полоцкими землями, чувствовалось влияние Пскова, Новгорода и Смоленска. В конце XII века в устье Вислы и Западной Двины появились немцы. В 1200 году из Бремена в литовские земли прибыл с большим отрядом крестоносцев епископ Альберт, начавший строить Рижскую крепость. В 1202 году был образован орден Меченосцев, действующий в Прибалтике. Крестоносцы прочно утвердились на эстонских и латышских землях.
Во второй половине XII века в землях бывшего Древнерусского государства существовали Новгород-Псковская земля, Владимиро-Суздальское княжество, Полоцко-Минская и Галицко-Волынская земли. Те самые 4 базовых для будущей Руси области конкурентных моделей развития. Из них Полоцко-Минская земля оказалась со временем базой для будущей Литовской Руси. В зоне ее влияния на все более широком пространстве увеличивались набеги литовцев и крестоносцев. Если в 1162, 1180, 1198 годах полоцкие и минские князья использовали литовскую военную силу в феодальных войнах, то в начале XIII века ситуация изменилась. В.Т. Пашуто писал в работе «Образование Литовского государства»: «Утверждение нового общественного строя в Литве происходило в форме борьбы за установление феодальной монархии. Эта борьба, начавшаяся на коренной литовской земле, около нынешней Гродненской области Белоруссии, со временем также распространилась на территорию Латвии, Пруссии, Белоруссии. Захват гродненской и брестской Белоруссии литовскими феодалами положил начало превращению небольшого Литовского государства в Литовское великое княжество. Говоря об объединении литовских земель, надо помимо внутренних предпосылок этого процесса иметь в виду и внешнеполитические условия, которые в начале XIII века резко изменились и продолжали меняться с поразительной быстротой. В 1201 году немецкие крестоносцы, обосновавшись на Двине, приступили к созданию здесь своих феодальных колоний. Разорение немецкими захватчиками Восточной Прибалтики и их вторжения в собственно литовские земли не только лишали значительную часть литовских вождей и князьков выгодных источников дохода, но и создали угрозу самому их дальнейшему самостоятельному существованию. Литовские князья предпринимали настойчивые попытки уничтожить немецких рыцарей. Хроники полны сообщениями о набегах литовских войск на немецкие опорные пункты, включая и саму Ригу. В дальнейшем литовцы, которые знали Подвинье, совершали походы в союзе с ливами на Ригу (1204 год), перехватывали на Двине немецких рыбаков (1201), послов епископа в Полоцк (1206), вредили рыцарям в Турейде (1206, 1207). Литовские отряды нападали на занятую рыцарями крепость Кокнесе (1210), помогая полоцкому князю Вячко, на Трикатую и Леневарден (1213), угрожали Толове (1214). Во главе этих действий литовцев стояли их князья и «множество других князей и старейшин литовцев». Не имея необходимых сил и стараясь посеять вражду между народами, Орден до поры терпел походы литовских войск в земли латышей и эстонцев. Уже в это время Орден не упускал случая нанести урон Литве, столкнуть с ней земгалов и латгалов. Наступление рыцарей на Восточную Прибалтику привело к сближению земгалов с Литвой. Сопротивление, оказанное крестоносцам со стороны эстонцев и латышей, долгое время лишало Орден возможности организовать вторжение в Литву, что имело для нее немаловажное значение. Получая возрастающую поддержку из Германии, Дании, Швеции, а особенно Ватикана, крестоносцы усиливались. Они овладели важной русской крепостью Юрьевом (1224), при штурме которой погиб отважный князь Вячко. Отношения с Литвой особенно обострились, когда Орден начал развивать наступление на земли земгалов и куршей. Но Орден не успел – отряды крестоносцев встретили объединенные войска князя Миндовга.