Наступила ночь. Еркин долго не мог заснуть — всё думал о Бухаре. Мальчик знал, что ни отец, ни дядя не смогут поехать в Бухару за хорошим лекарем. А его, двенадцатилетнего мальчика, никто одного не отпустит. И тогда он решил тайком собраться в дорогу, взял воды, курта[2], немного казы[3] со вчерашнего праздничного стола и лепешек.
Рано утром, когда все еще спали, Еркин отправился в путь. Вскоре родной аул скрылся из виду, а полный решимости мальчик мчался в сторону юга. Еркин в первый раз сел на лошадь, когда ему было три года. За это время он стал искусным наездником. Ехал не очень быстро, давая коню отдохнуть, останавливаясь у знакомых ручьев и источников. Когда опустился вечер, мальчик обмотался теплым одеялом из верблюжьей шерсти и глубоко заснул. Он очень устал. Сон его был спокойным и без сновидений.
Так Еркин проскакал много дней. Воздух становился теплее, а солнце светило всё безжалостней. Мальчик двигался к югу и не удивился, когда степь сменилась пустыней. Он знал, что по пустыне лучше передвигаться не на лошади, а на верблюде.
«Но что поделаешь? — подумал Еркин, — придется приспосабливаться. Так поступали мои предки, а они не только сумели выжить, но и стали сильнее, выносливее, мудрее».
Мягкий песок барханов иногда сменялся твердыми глинистыми красными такырами. Пустыня не была безжизненной, в ней встречались растения и животные. Высокая осока, полынь, кусты саксаула, а больше всего удивили Еркина прекрасные дикие тюльпаны — ярко-желтые и оранжевые. Еще мальчик заметил юрких ящериц, а у верблюжьей колючки спящую черепаху. И несколько убегающих в испуге грациозных джейранов. Иногда в такырах оставалась вода, так что Еркин давал напиться коню и наполнял свою фляжку водой.
— Весной здесь можно выжить, — думал он.
На протяжении всего пути мальчик не встретил ни одного человека, поэтому очень обрадовался, когда заметил вдали очертания крепости. Еркин сошел с коня, чтобы войти в крепость пешим в знак уважения к ее обитателям. А коня привязал за крепостью.
— Добрые жители, могу ли нарушить ваш покой? Я — Еркин, сын Атымтая, пришел сюда с миром из далеких северных степей, — прокричал мальчик несколько раз.
Ему никто не ответил. Лишь громко засвистел ветер, а потом неожиданно стих. Тогда Еркин вошел в крепость через незапертые ворота. И чудо — он очутился в прохладном цветущем саду. Каких только деревьев здесь не было! Высокие пальмы, персик и миндаль, цветущие нежно-розовыми цветами. И ещё имбирь, гранат и благоухающие кусты роз. А в глубине сада мальчик увидел необыкновенной красоты фонтан, украшенный ярким восточным орнаментом. По саду важно прогуливалось несколько птиц с длинными синими хвостами, как будто расписанными красочными восточными узорами. Это были павлины, но Еркин тогда еще не знал названия чудесных птиц. Мальчик обошел сад и крепость, но никого не нашел. Постучался в огромную дверь, ведущую во внутренние помещения крепости. Дверь приоткрылась. Озадаченный мальчик вошел внутрь. О, какая же невиданная им доселе роскошь встретила его! Мозаичный пол был покрыт мягкими пестрыми коврами, стены выложены изразцами из многоцветной глазури, а в сложных арабесках на потолках сияло золото. У стен — диваны, покрытые дорогими тканями и атласными подушками. У Еркина закружилась голова, и он прилег на ковер. А через некоторое время уставший после долгого и трудного пути мальчик погрузился в сон.
Когда Еркин проснулся, увидел, как рядом с ним прогуливается странное животное, похожее на степного кота, но гораздо крупнее. Создание было очень пушистое и с короткими лапами. Подобие кота было таким толстым, что напоминало шар. Существо посмотрело на Еркина большими желтыми глазами, а потом залезло на диван и, опустившись на атласную подушку, миролюбиво замурлыкало. Еркин поднялся с ковра и хотел погладить кота, но тот фыркнул и спрятался под диван.
Тут Еркин увидел низкий стол рядом с одним из диванов. Каких только яств не было! Чаша с желтым пловом, орехи, пирожки и лепешки, изюм, сушеные абрикосы и финики. Несмотря на мучивший его голод, мальчик не решался притронуться к пище.
— Надо бы подождать хозяина и только после приглашения начать трапезу.
Только мысль о приглашении хозяина промелькнула в его голове, как в комнату вошел карлик в широких шароварах и с тюрбаном на голове.
— Я — Еркин, сын Атымтая, внук Кайрата, правнук Ескали, праправнук Жолдаса… — и мальчик по традиции своего народа назвал имена предков до седьмого колена. — Я отправился в Бухару, чтобы найти хорошего лекаря для деда.
— Садись за стол ужинать, маленький батыр, — произнес карлик на родном языке Еркина, но с сильным акцентом.
Обрадованный мальчик принялся жадно есть. Как же давно он так вкусно и сытно не ел! Теплые лепешки будто приготовлены бабушкой! Когда Еркин наелся, карлика в комнате больше не было. А огромный толстый кот вышел из-под дивана и неторопливо направился к длинному узкому коридору. Мальчик последовал за ним. Миновав коридор, кот поднялся по крутой винтовой лестнице. Еркин взбежал по лестнице за котом и оказался в небольшом помещении. Здесь было много книг и странных инструментов.
— Мой дорогой гость, — вдруг услышал Еркин голос карлика откуда-то сверху. — Поднимайся на крышу, я покажу тебе звездное небо и расскажу о долгом пути светил.
Ночное небо было усеяно звездами. Здесь, на крыше крепости, они казались ближе и доступнее, чем в степи. Карлик стоял у небольшого постамента, на котором была укреплена длинная труба.
— Посмотри в трубу и увидишь, как звезды приблизятся, — сказал карлик.
Еркин посмотрел в трубу, и, действительно, звезды приблизились, и их стало еще больше.
— Подобно солнцу звезды светят и дарят тепло, но только другим мирам. Они рождаются, живут и умирают, и даже путешествуют, как мы, люди. У каждой из них свой путь и характер. Есть звезды, подобные демонам. Такой звездой является Алголь. Она изменчива и двулична, как сам шайтан. Свет этой звезды то необыкновенно ярок, то настолько слаб, что его почти не увидеть.
Звезды, как луна и солнце, оказывают влияние на землю и людей. Однако простые люди не догадываются о воздействии звезд. Только посвященные способны прочесть небесную письменность, оставленную самим Создателем. Расшифровывая эти божественные знаки, они узнают не только о судьбах простых смертных, но и о будущем цивилизаций.
Еркин внимательно слушал карлика. Ему еще никогда так не рассказывали о звездах.
— А где вы получили эти знания? — спросил Еркин.
— Мое имя — Акиф ибн Амир аль-Галиб, — ответил карлик. — В юности я приехал в крепость из далекой страны. Стражи крепости дали мне сокровенное знание, которое существовало в этом когда-то плодородном крае. Но там, где раньше были города, в которых процветали науки и искусства, теперь лежат высокие барханы. Крепости тысячи лет. Она была построена еще в те времена, когда здесь не было пустыни. И чудесным образом уцелела. Ее не засыпали пески и не разрушили завоеватели, которых в этих краях было бесчисленное множество. Обычные путешественники не способны ее увидеть. Полагаю, что ты узнал много нового за этот день. Самое время отдохнуть с дороги. Я проведу тебя в твои покои.
— Благодарю за гостеприимство, любезный Акиф ибн Амир аль-Галиб, — ответил Еркин. — Завтра я должен оправиться на поиски Бухары. А сейчас, если позволите, приведу своего коня, которого привязал за крепостью, и дам ему напиться.
— О небеса! — воскликнул карлик. — Пока ты спал, в пустыню пришла песчаная буря. Но пойдем же скорее за конем, может, он еще там.
Они поспешили и вскоре оказались за стенами крепости. Но коня у ворот не было. Еркин обошел всю крепость и долго звал своего коня, но только ветер выл и свистел в ответ на крики мальчика.
— Боюсь, буря убила твоего коня, а пески засыпали его тело. Увы, у меня нет ни лошадей, ни верблюдов, ни даже ослов. Каждые пять-шесть месяцев недалеко от крепости проходит караван. Я им заказываю соль, муку, пряности, свечи…