— Но как же я теперь доберусь до Бухары⁈ — воскликнул в отчаянии мальчик.
— Придется дождаться каравана. Он как раз направляется в Бухару.
— Я не могу так долго ждать. Тогда пойду пешком.
— О, смелый маленький батыр, не будь непредусмотрительным. Тебе надо взять с собой большие запасы воды и провизии. Только на коне или верблюде можно увести такую тяжесть. Если тебе не хватит воды и провизии, погибнешь, не пройдя и половины пустыни. Что будет тогда с твоим дедом и со всей твоей семьей? Они никогда уже не дождутся своего любимого Еркина. Останься в крепости и дождись каравана. А я пока буду учить тебя, как ориентироваться по звездам. Тогда вернешься к деду не с пустыми руками.
Еркин внимательно слушал карлика. Мальчик горевал о возможной гибели любимого коня. Но он понимал, что в темноте бессмысленно искать пропавшую лошадь, и поэтому надо переночевать в крепости, а утром подумать, что делать дальше. И он побрел за карликом обратно в крепость.
Утром мальчик оправился на поиски коня. Когда солнце стояло в зените, он вернулся в крепость ни с чем.
— Не печалься, отчаянный батыр, — успокаивал Еркина карлик. — В крепости много книг по медицине и о различных лекарствах. Я немного знаю толк в науках. Научу тебя арабскому и фарси, и через несколько месяцев ты будешь знать основы медицины и сможешь облегчить болезнь деда.
— О Акиф ибн Амир аль-Галиб, давайте сейчас же начнем первый урок, — обрадовался мальчик. — Дед учил меня арабскому алфавиту.
— Тогда тебе не будет так трудно, — ответил карлик.
Прошло много дней. Еркин усердно учил арабский и персидский и уже начал понимать смысл некоторых книг. В крепости были книги и на других языках: на китайском, древнегреческом, а также на латыни. Читая книги, Еркин получал познания по географии, ботанике, истории. Под руководством карлика многое открылось жаждущему знаний мальчику.
В крепости были диковинные птицы. Два павлина-самца и две самки, а также два попугая. Один попугай говорил на арабском, а другой на персидском. По саду ползала большая неповоротливая черепаха. Но больше всего мальчик удивлялся подобию толстого степного кота. Карлик называл животное манулом.
— Я привез его из далеких земель, находящихся еще севернее, чем твои родные края. Он сродни кошкам, но очень независим, его нельзя приручить. Так что мне пришлось немало потрудиться и даже прибегнуть к некоторым хитростям, чтобы он привык к жизни в крепости. Но я так и не смог подавить его свободный дух.
Еще мальчику казалось странным, что в крепости не было ни баранов, ни овец.
— Мне незачем держать овец, — объяснял карлик Еркину. — Они все потопчут и съедят в моем прекрасном саду.
Еркин учился читать звезды и составлять гороскопы. Когда карлик помог мальчику изучить анатомию, они приступили к химии, а потом к приготовлению лекарств. Еркин подолгу сидел в лаборатории. Однажды на одной из самых верхних полок мальчик обнаружил старинную книгу. В ней рассказывалось о чудесных порошках, таких, как эликсир откровения. Он долго изучал формулу удивительного зелья. А позже начал экспериментировать с его приготовлением. Лаборатория наполнялась густым дымом и едкими запахами, которые не выветривались в течение нескольких дней.
«Всё в мире сотворено в единстве, но каждое существо неповторимо и уникально… Однако язык мироздания один. И когда, испив чашу эликсира, отыщешь в своей душе ключ, раскрывающий врата мира, будешь способен услышать голос природы и духа», — говорилось в древней книге.
После нескольких месяцев, проведенных в долгих поисках и опытах, Еркину удалось создать похожий по описаниям древней книги эликсир. Прочитав молитву, мальчик попробовал каплю приготовленной смеси.
Вдруг он услышал чей-то пискливый голос:
— Как появился в доме, суетится и наполняет комнату едким дымом, а еще гремит и хлопает дверями, когда я сплю.
Мальчик оглянулся, но в комнате никого не было.
— Ах, как надоедают эти нелепые двуногие создания! Одно хорошо — здесь тепло, можно укрыться от вездесущего ветра и чем-то подкрепиться. Но я так бы хотел увидеть просторы моего края, свежий первый снег со следами жирных наевшихся за лето полевых мышей.
Еркин приоткрыл дверь и увидел перед собой круглые и полные изумления глаза манула.
— Это ты сейчас ворчал? — спросил мальчик у животного.
Манул взвизгнул и бросился наутек.
— Подожди. Не бойся. Я хочу с тобой побеседовать.
Еркин побежал за манулом, но ловкое животное уже успело спрятаться в укромном месте, и мальчик не смог его найти.
Только на следующий день Еркин услышал вдалеке вздыхания манула.
— А как же хочется вкусненького! Побаловать бы себя любимым изюмом! Как много времени прошло с тех пор, как он таял на моем языке!
Мальчик принес чашу с изюмом и поставил ее рядом с диваном, под которым прятался дикий кот. Манул затих. Еркин вышел из комнаты. Через час чаша с изюмом оказалась пустой. С тех пор Еркин приносил манулу изюм. Прошло около месяца, и мальчик стал находить рядом со своей кроватью мышиные тельца.
Как-то в саду он увидел манула, греющегося в горячих лучах полуденного солнца.
— Манул, благодарю тебя за внимание. Пожалуйста, не обижайся, но я не ем мышей. Не стоит напрасно лишать их жизни, этого сокровенного дара, данного Всевышним.
Кот затаился под диваном, а потом ласково замурлыкал:
— Моя драгоценная мать приносила мне мышей на обед и ужин. Но потом погибла. Я был тогда маленьким. Уже научился охотиться, но еще не мог себя защищать. Однажды я смертельно заболел. Меня спас карлик и забрал в свою крепость. С тех пор здесь обитаю. Но как ты, маленькое нелепое двуногое создание, способно читать мои мысли? — недоумевал манул, топорща длинные усы и сурово буравя мальчика своими круглыми немигающими глазами.
— Я сам не ведаю, — признался Еркин. — Это эликсир откровения, который я создал по формуле из древней книги.
— Только знай, никакая магия не сможет укротить мою свободолюбивую натуру, — прошипел манул и, отвернув от мальчика морду, принялся старательно умываться.
— Да я и не хочу никого укрощать, — ответил Еркин. — Я всегда уважал своего коня. И надолго отпускал его нежиться в мягкой свежей траве и резвиться на необъятных просторах наших краев. Я давал ему первым напиться воды из колодца.
— Что ж тогда возьми меня с собой, когда покинешь крепость, — попросил манул. — Не могу больше сидеть взаперти. Хочу на волю.
— Понимаю. Я попрошу разрешения у Акиф ибн Амир аль-Галиба забрать тебя, — пообещал мальчик.
С тех пор Еркин так усовершенствовал эликсир откровения, что начал понимать разговор важных павлинов и даже читать мысли старой черепахи. Он узнал, что павлинам и черепахе нравится жить в крепости. Эти существа всегда были довольны.
— Вы проводите в саду целый день, и вам никогда не бывает скучно, — удивлялся мальчик. — Разве не интересно узнать, что находится там, за стенами крепости, и дальше, за огромной унылой пустыней?
Павлины высокомерно покачивали головами и возмущенно кричали:
— Какая глупость! Что же там может быть хорошего? Нас здесь всё устраивает.
— Но ведь все дни здесь похожи один на другой. Неужели у вас никогда не щемит сердце, томимое желанием познать что-то новое, доселе неизведанное? Неужели никогда не хотелось отправиться на поиск сокровищ этого мира? — спрашивал Еркин.
Тогда один из павлинов ответил:
— Да, у меня однажды щемило сердце. У меня выпал хвост. Я был сам не свой. Всё было не в радость, даже солнце не могло согреть мое трепещущее существо.
Странным показался Еркину ответ любующейся собой птицы.
Тут с ним заговорила черепаха:
— Совсем не обязательно ходить далеко, чтобы найти сокровища мира. Чаще всего они спрятаны рядом, — продолжала она медленно, изредка закрывая свои маленькие черные глазки.
Но слова мудрой черепахи не были понятны юному Еркину. Мальчику и манулу было тесно и скучно в стенах крепости. Их тянуло на просторы, они жаждали познать мир. Акиф ибн Амир аль-Галиб будто прочитал их мысли. Однажды он сказал Еркину: