На что пришел ответ:
«Любую, но чтобы быстро».
У нее был готов ответ. Днем раньше на ручке двери в доме, где Вероника жила, оставили проспект с меню ресторана с доставкой, и она принесла его с собой. Выбрала самую стандартную еду и набрала номер. Заказ приняли. Теперь оставалось только ждать. И, как оказалось, всего лишь полчаса. Заплатила, принесла с собой на второй этаж и направила электронное послание в соседний кабинет. Так у них полагалось общаться между собой.
Не прошло и десяти минут, как появился Стивен.
– Итак! Что мы имеем на сегодняшний день?
– Телячьи котлеты с фасолью. Сейчас я их разогрею.
Он плюхнулся в единственное кресло у нее в кабинете и, казалось, отходил от напряжения. Выглядел усталым. А Вероника поставила оба блюда в микроволновку, которую обнаружила в одном из шкафов. Установилась вынужденная пауза. Ни он, ни она не знали, что сказать. Так и промолчали несколько минут, пока разогревалась еда.
– Ваша порция. Осторожно! Горячая.
И она вручила ему пластиковый контейнер.
– Your condiment, – сказала она, когда Стивен встал с места, и положила пакетик сверху на контейнер.
– О! Да. Спасибо.
Как-то неловко все прозвучало, и оба это поняли. Он поблагодарил еще раз и направился к себе.
«Несчастный человек», – подумала Вероника, глядя ему вслед.
В субботу пришлось взять с собой Аню. Школа была закрыта. Охранник сначала опешил, а потом стал было говорить, что не положено, но она отрезала: «Мне положено», – и прошла с дочерью через арку металлоискателя. Вероника уже освоилась со статусом обитателя второго этажа. Охранник был так озабочен ребенком, что даже забыл о нетбуке, который принесла с собой дочка. Проносить внутрь здания электронику тоже не допускалось.
У себя в кабинете Вероника расположилась за столом и проверила, нет ли посланий от шефа. Почтовый ящик был пуст. А Аня в это время стала с увлечением играть на своем компьютере, который был снабжен беспроводным модемом, иногда восклицая от возмущения. Очевидно, из-за проделок котов, с которыми враждовала в «Тунтауне».
Как всегда, было тихо. Вероника уже знала, что на втором этаже работают два ассистента Стивена: немка Марта и мужчина непонятной национальности по имени Свен. Оба частенько заходили к шефу в кабинет. С ней были немногословны. Ничего, кроме сухих приветствий, за что она была им благодарна. Они не представлялись для нее людьми, приятными в общении. Оба слишком углубленные в себя. Кроме них, в списке телефонов значились еще четыре женщины с русскими фамилиями. Чем они занимались, Вероника не знала. Двое из них случайно встретились ей в коридоре. Обе были уже в возрасте, одетые в белые халаты. Сухо поздоровались и пошли дальше по своим делам. Сдержанность в общении здесь была просто возведена в культ. А что касается других, то Вероника просто не представляла себе, как они выглядели. И уж тем более чем вся эта компания занималась. Даже направление исследований.
Она покопалась в Интернете и выудила несколько сообщений с упоминанием имени Стивена Ларсена: название научных статей по тематике, которая для нее звучала как китайская грамота, и даже информацию о его выдвижении в группе других ученых в качестве кандидата на Нобелевскую премию по биологии, но, видимо, они ее так и не получили, раз больше об этом не упоминалось.
Дверь, стремительно распахнулась. Как всегда, на Стивене была рубашка поло. Изменился только ее цвет. Видимо, он не признавал другой одежды. Он остановился и оторопевшим взглядом поглядел на Аню, а она на него.
– Хелло! – сказал Стивен.
– Хелло! – ответила девочка.
Вероника открыла было рот, чтобы начать речь о том, что девочку не с кем оставить и об этом она его предупреждала раньше, но не успела.
– Тебя как зовут? – спросил Стивен.
– Энн, – на американский манер представилась она.
– А я – Стив.
И он наклонился и протянул ей руку. Аня осторожно подала свою.
– А что ты делаешь? Ведешь исследования?
И он кивнул на компьютер. При этом голос у него стал очень добрым. Таким, каким обычно говорят с детьми.
– Исследования? Нет. Сражаюсь с котами.
Вид у Стивена стал совершенно обескураженный. Вероника хотела прийти ему на помощь и объяснить, но опять не успела.
– А как ты это делаешь?
– Вот так.
И Аня стала быстро шлепать одним пальцем по клавиатуре, Стивен, присев рядом на корточки, с интересом наблюдал за происходящим на экране, иногда задавая вопросы, а девочка ему объясняла, как будто он был неразумным ребенком. Ей было непонятно, как взрослый человек мог не знать подобных простых вещей.