— А где начальство? — перешел я ближе к делу.
Опять пауза. Они переглянулись.
— Уехали-с на обед-с, — чинно, с протяжкой, сильно фальшивя, ответил третий, тоже грузчик, по фамилии Плешня, средних лет блондин с серыми, прямо глядящими глазами, тонкими губами и упрямым подбородком.
— Да ты садись, оно вряд ли сегодня появится, — кивнул мне Бурчак, вытирая полотенцем засаленные губы.
Мифа встал из-за стола, подошел ко мне и сильно по-приятельски хлопнув по плечу, сказал:
— Ну не тяни, выкладывай, чего к нам?
— Руководство мне нужно, — повторил я.
О своем действительном намерении я умолчал. Решил ближе познакомиться с людьми и узнать у них все, что меня интересовало.
— А мы тебе не начальство! — сверкнул глазами Бурчак. — Документы липуем и…
Дальше ему не дали говорить.
— Не чеши попусту своим дурным языком, — набросился на него Плешня. — Что шеф просил?
— Чего там бояться? Его? Видать, свой человек, свой в доску, — отмахнулся Бурчак и тут же обратился к Мефодию:
— Эй, Мифа, а ну налей-ка ему первачка ради знакомства.
— Не пью, — отказался я и тут же добавил: — а разве можно пить в рабочее время?
— Да чего там… Пол-литра на четверых… Для аппетита… — зачастил Плешня, наливая в стакан мутную жидкость.
— Пей! — подал мне. — Тут еще и закуска осталась.
В это время Бурчак вытер полотенцем соленый огурец и стал резать его кружочками.
Пить я отказался.
— Выпей хоть капельку… Это же как лекарство, — не отступал Плешня.
— Не хочете? С нами, с рабочим классом? — вспыхнул вдруг Бурчак.
— Я такой же рабочий, как и ты, но пить мне нельзя, печень больна, — схитрил я.
— Печенка! А нам и сам бог велел… На такой работе… — улыбнулся Мефодий, пряча бутылку в сумку.
— Значит, ты к нам на работу? — спохватился Мефодий. — В самом деле или фонарем?
— Фонарем? — сделал я удивленный вид, будто слышу это слово в первый раз.
Бурчак подмигнул мне.
— Или фонарем! Это лучше.
— Ну и должность придумали — фонарь! — не выдержал я. — Может, еще и на курсы пошлете?
— Хм, не знаешь? — тягуче произнес Мефодий, еще раз хлопнув меня по плечу.
— Первый раз слышу, — ответил ему.
— Должность чистенькая! Не бойся, — продолжал Мефодий, затем взяв меня под руку, отвел в сторону.
— Фонарь, — метнул на меня глазами, — это то, что светит, да не греет.
— Мертвые души? — переспросил я.
Мефодий вмиг отскочил от меня. Его лицо сразу стало серьезным.
— Эй, эй! А ты откуда знаешь за фонарей?
— Ты же сам сказал!
Он сразу притих, подумал и заговорил уже осторожно, намеками.
— Хочешь получить приличную пенсию — давай вступительные. Конечно, не мне, а шефу, и зачислят тебя фонарем. Нет, нет, не работать… Это только на бумаге. Сам иди на все четыре стороны. Хочешь поехать в Крым пузо греть — поезжай! Но изволь, дорогой, явиться в день получки, чтобы расписаться в ведомости на зарплату… А деньги…
Мефодий сделал паузу, вздохнул. В это время его позвали к себе рабочие.
— Ну, я пошел, потом, — махнул рукой. Но сделав пять-шесть шагов, вернулся и продолжил: — В конце месяца нужно составить отчет о своей «работе».
— Так это же нарушение? — перебил я его.
— А ты думаешь как! Риск — благородное дело, — улыбнулся он. — Ну, по рукам! Не бойся, это дело поставлено на крепкую основу. Людей берем подходящих… Молчунов… Мне поручено, а у меня комар носа не подточит.
В это время к нам подбежал Плешня:
— Чего разболтался? Забыл уговор? Папа узнает, лишит премиальных.
— Не бузи, Плешь. Я знаю, с кем имею дело, — отмахнулся Мефодий.
— Я же просил тебя — заткнись, а тебе хоть на голове кол теши, — процедил сквозь зубы Плешня.
Они ушли. По дороге Плешня продолжал отчитывать Мефодия за его длинный язык.
Мне же этот разговор дал многое. Наконец-то открылся ларчик: стало ясно, как расхищаются денежные средства за счет подставных лиц, так называемых «фонарей». Я подошел к рабочим. Они как раз приступили к работе: тюковали разное тряпье.
— Навесы у вас хорошие, а сырье держите под открытым небом, — сказал я. — Это не по-хозяйски!
Рабочие промолчали.
— Эх, вы, а еще рабочий класс! — я попытался втянуть их в разговор.
— Эх ты! Детская целина, — не выдержал Мефодий. — Что значит не в курсе дела.
— Премиальные-то за экономию получаете, — продолжал я.
Опять отозвался Мефодий:
— Экономим. Принимаем сухим, а сдаем мокрым, процентики набегают.
Мефодий подошел ко мне, взял меня под руку и сказал: