Ветераны наперегонки бросились выполнять приказ. За время недавней ловли они поднаторели в умении управляться с гиппопотамом. Получив свободу, тот поднялся на коротенькие ножки и ринулся прямиком на стену, словно собирался размозжить себе голову. В последний момент в стене сам собою открылся проход, а за ним — круглая комнатка. В полу виднелся демонский портал. К некоторому разочарованию Федра, не зловещая огненная дыра, а что‑то вроде чернильного пятна с текущими контурами.
Псина успела отпрыгнуть, гиппопотам вбежал в тесное помещение и принялся неуклюже скакать вокруг дыры. Федр дул в свистульку без остановки, даже не пытаясь изобразить какую‑то мелодию, да танцору это было и не важно.
Скоро гиппопотам утомился и уселся на портал обширной кормой. Федр изо всех сил дунул в свистульку в последний раз. Щеки с непривычки болели.
Гиппопотам сидел неспокойно, ерзал и кряхтел.
— Это демоны щекочут ему зад! — переговаривались гоблины. — Гнусные твари, даже животным от них покоя нету!
— Долго ждать, сир? — спросил Гучад.
— Старуха об этом не говорила, — сердито отозвался Федр. — Эй, Кикуку, сделай хоть ты что‑нибудь!
Собачонка как будто ждала этих слов. Подбежала к Федру, встала на задние лапки и принялась выпрашивать подачку. Получив ломтик вяленой зебрятины, псина поймала угощение на лету, проглотила и оглушительно тявкнула. Гиппопотам вздрогнул. Тут же потянуло запахом давно не чищеного скотного двора.
— Опорожнился! — Гоблины захлопали в ладоши.
Сделав то, что от него ждал весь народ Даггоша, гиппопотам вернулся к тележке. Первым делом он сунул морду в мешок с зерном и зачавкал. Набив брюхо, повалился на тележку и довольно прикрыл глаза.
Портал в демонской норе исчез. Остался лишь пол из пятиугольных плиток. В стыках светились нити вездесущих лишайников. Но вдруг портал просто замаскировался?
Ради предосторожности Федр пальнул из жезла. Магический разряд ударил в пол, испарив всю влагу и раскалив гранит докрасна. Горелая плесень воняла чудовищно. Дыры в Подтеменье не было.
— Отлично! Поехали дальше.
Победа над порождением смертоносной магии вселила в Федра уверенность. Он мерил шагами плиты древнего тоннеля — и местная фауна разбегалась в ужасе перед непобедимым контрразведчиком и его бесстрашными соратниками. Змеи ныряли в вонючий ручеек, крысы забирались под самые густые кочки мха. Полудемоны нуи, только и ждущие слабого путника, чтобы вселиться в бедолагу и замучить до смерти, опасливо растворялись в затхлом воздухе.
Следующая демон‑дыра весьма правдоподобно прикинулась сундуком с сокровищами. Гиппопотам и собачонка обману не поддались и разделались с ловушкой так же уверенно, как с первой. Когда животное вернулось и начало пожирать зерно, Федр направил к сундуку одного из ветеранов. Тот всецело доверял магии гиппопотама и пошел вперед без опаски. Однако надежды Федра на то, что тамошний демон охранял настоящие сокровища, разбились вдребезги. Сундук был заполнен речным песком да илом.
Остальные порталы экспедиция законопатила уже без колебаний. Отработанная последовательность не нарушилась и после того, как закончилось зерно. Перестав жрать, гиппопотам усаживался на дыры даже энергичней — пустое брюхо способствовало подвижности. Потом он и вовсе отказался гадить в ловушки, но те все равно исчезали. Видимо, демоны‑привратники не выносили даже простого контакта с телом гиппопотама.
— Видишь, не обязательно было пичкать его зерном, — сообщил Федр, обращаясь к собачонке. — Может, и ты обойдешься без мяса?
Кикуку злобно оскалилась.
— А ведь старый рыбак с берега говорил, что гиппопотама можно не кормить, — напомнил борец за правду Гучад.
— Много их развелось, любителей давать советы, — проворчал Федр.
Закончили рейд уже под вечер. Из всех ликвидаторов только Кикуку оставалась бодрой — даже гиппопотам свалился без сил и посапывал, словно младенец.
Едва выбрались на воздух, ушлая собачонка задала стрекача. Не иначе, спешила донести до хозяйки секреты, которые вынюхала за время экспедиции.
Глядя ей вслед, Федр подумал, что обязательно потребует у командования эльфийского военного корпуса пару бочонков ураган‑пыльцы. А потом взорвет к Матери‑Грязи вход в эти проклятые подземелья! Сейчас, когда тоннель больше не охраняют кровожадные демоны, любой шпион или диверсант может скрытно проникнуть во дворец. Не говоря уже об эльфийских карателях, поднаторевших в кастрации первых лиц государства. На бесхребетных нуи разве можно положиться?
Пока он размышлял, гоблины успели затолкать гиппопотама в грузовую полость черепахи и ждали приказа, чтобы тронуться в путь. Пришлось их немножко огорчить. Федр вытащил из багажного «кармана» в панцире черепахи мелкоячеистую сеть.
— Храбрецы, осталось еще одно дело. Нужно наловить дюжину змей хухум для сотворения Круга Номмо. Хватайте самых крупных. Да не бойтесь, они не ядовиты. Я буду слепить их фонарем. — И первый показал пример, выудив из ручейка за хвост здоровенную гадину.
После возвращения во дворец Федр распорядился перевезти спящего гиппопотама в загон для свиней, змей поместить в террариум Зала Предков, а сам отправился отмываться и спать. Сил не оставалось даже на ужин.
Ох, нелегкая это работа, страну от демонов спасать. Особенно в компании гиппопотама.
— Что ж, одно испытание ты прошел, — сообщил Федр Гучаду наутро.
Настроение после вчерашнего подвига было бодрым, только ноги с непривычки побаливали. Проклятая кабинетная работа, всю форму с ней растеряешь.
— Теперь мне нужен доброволец, чтобы проверить в деле артефакт Волосебугу. Доску с древнеэльфийскими рунами, на которой первопроходец отправится… Впрочем, рано об этом говорить. Найди подходящего парня.
— А это опасно? Мне бы не хотелось прослыть в народе убийцей.
— Ты доверяешь знаниям учителя Волосебугу?
— Да, сир! Конечно, он был узурпатором и кровавым тираном, — дипломатично добавил будущий министр. — Но в магии понимал как светлый эльф.
— Молодец! Значит, так. К полудню будь в Зале Предков с добровольцем. Пообещай денег, да не слишком‑то разбазаривай бюджет страны! А я пока подготовлю инвентарь для нашего дела. Если все пройдет успешно, я скоро смогу повидаться с Волосебугу и передать ему от тебя привет.
Гучад чуть не вскричал от ужаса или удивления, однако сдержался и моментально исчез из поля зрения. Встретить в Нижнем мире бывшего даггерана Федр, откровенно говоря, не рассчитывал. Он даже собирался всячески противиться этому, если по какой‑то причине гоблин‑тиран еще жив. Все старые колдуны злопамятны и мстительны, и Волосебугу — вряд ли исключение.
Тут Твердоствол задал себе резонный вопрос: а надо ли отправляться в Подтеменье самому? Есть прекрасный работник Гучад. Нанять ему в помощь десяток крепких гоблинов — и в путь! Подумать об этом подробнее Федр решил позже. А пока извлек из шкафа мешок с волосебуговскими артефактами, присовокупил к ним волшебные очки, бумаги с описанием круга Номмо и отправился в музей.
По пути он заглянул в кухонный блок и позавтракал в компании толстых веселых поварих. Девчонки наперегонки подкладывали ему самые смачные куски мяса и фрукты, мечтая о повышении до шеф‑повара.
На хозяйственном складе Федр позаимствовал веревку и нож, потом из ванны для речных тварей забрал сетку с живыми лягушками, приготовленную еще вечером. Теперь любой мог отыскать теневого лидера по мокрому следу и эху от кваканья.
При его появлении обитатели террариума радостно встрепенулись — голодные змеи поднимали головы и разевали пасти в предвкушении трапезы. Лягушки завозились в мешке с удвоенным рвением и разом заверещали, почуяв близкую гибель.
— Давайте, мальчики, девочки и остальные! Дружно обедаем. Вы нужны мне бодрыми! — поощрил змей теневой лидер, кидая им лягушек.
Хухум метались, на лету хватая обезумевших квакш. Федр полюбовался процессом и покосился на ковер. Бронзовая черепушка так и сияла! Внутри объектива мерцала зеленая точка. Твердоствол не доверял Люмьену даже тогда, когда они вместе охраняли даггеранский дворец — слишком уж чужеродным существом был гомункулус. Сейчас Федр его откровенно боялся. Теневой лидер сплюнул в досаде и устроился рядом с террариумом. Нацепил магические очки и раскрыл папку с заклятиями.