17
Вертолет появился на третий день после аварии с нашим плотом. Было тихое солнечное утро, и мы разговаривали о еде. Наш вчерашний ужин состоял из испеченной на углях белки, которую я подстрелил на месте ночевки. Другой дичи не попадалось, и в путь мы отправились без завтрака.
Ваганов рассуждал, что надо внимательно глядеть в оба. К реке выходят на водопой олени, и подстрелить их очень просто. Главное — не зевать. Вчера мы прозевали сразу двух оленей. Пока чухались, доставали карабин, олени скрылись в лесу.
— Лучше всего мясо запекать в глине, большим куском. Правда, это долго. Пока углей нажжешь, чтобы жар сильный был, пока пропечешь… Но зато вытащишь, нарежешь кусками, а с них жир так и капает. Пробовал?
— Пробовал когда-то на охоте. Мы так кабанятину делали. Только куски в фольге запекали.
— Кабанятина, это не то…, впрочем, я бы и от грибов не отказался. Смешать с молодой картошкой и на подсолнечном масле хорошенько зажарить. Да по стопке, или лучше… по две.
Ваганов закрутил головой и, прикрыв глаза, пустил слюну. И в этот момент я услыхал гул вертолетного двигателя.
Несколько секунд мы напряженно вслушивались, потом дружно погнали плот к пологому левому берегу. От напряжения затрещало весло. Ваганов, приседая и выпрямляясь, отталкивался шестом. Через несколько минут плот уткнулся в галечную отмель, и мы, подхватив рюкзаки, бросились в лес.
Бело-голубой МИ-8 со знакомым бортовым номером «163» летел на высоте трехсот метров. Бежать дальше не имело смысла — нас бы обязательно увидели. Мы стояли, прижавшись спинами к толстой разлапистой ели, и, тяжело дыша, следили за МИ-8.
Вертолет завис над плотом, затем двинулся вниз по течению реки. Примерно через километр, МИ-8 развернулся и пошел снова в нашу сторону, пронесясь на расстоянии двухсот метров от нас. Вихрь мелких песчинок и хвои поднялся с земли. Наши преследователи, несомненно, понимали, что мы скрываемся где-то неподалеку.
Вертолет описывал круг за кругом, захватывая все большее пространство леса на левом берегу, где стоял плот.
Из иллюминатора МИ-8 вылетела желтая сигнальная ракета, за ней — вторая, третья, и сразу же короткими частыми очередями ударил автомат. Ракеты летели вниз одна за другой. Загорелась сухая трава на поляне, дым, растекаясь, пополз к реке. Вертолет снова пронесся над нашими головами. Красная ракета, рассыпавшись гроздью, упала между елями, шагах в сорока от нас. Влажная хвойная подушка дымилась, языки огня, шипя, вырывались наружу.
В этом месте лес был смешанный. Мы с Андреем прятались в глубине островка старых елей. Но островок был совсем небольшой, редкий по краям, где поодиночке росли молодые елки вместе с березами и ольхой. Если бы мы побежали, нас бы с вертолета сразу засекли, и поэтому оставалось лишь ждать, пока у наших преследователей кончится горючее или терпение. Впрочем, надежды на это было мало.
Выпустив еще с полсотни ракет, МИ-8 опустился метрах в пятистах от нас на каменную проплешину, откуда хорошо просматривалась и река, и прибрежный лес. Мы не видели, сколько человек вышли из вертолета — мешали деревья и дым, поднимающийся над горевшей поляной.
Тлевший участок хвои на краю нашего елового островка вдруг занялся неярким костерком. Горела торчавшая из-под хвои большая ветка. Пламя, шипя, ползло от нее по хвойному ковру к поваленной сухой ели.
Ваганов с «кольтом» в руке напряженно вглядывался в сторону вертолета.
— Уходим вверх по реке, — показал я туда, где снова смыкался еловый лес.
Ваганов молча кивнул, соглашаясь со мной. Горевшая поляна надежно прикрывала нас стеной густого дыма. Пригнувшись, мы побежали к лесу.
Нас опередили. Автоматные очереди и торопливые хлопки самозарядного карабина ввинчивали над нашими головами быстрый свист пролетающих пуль. Пули рванули хвойный пригорок в нескольких шагах перед нами, и мы невольно присели, пока еще не видя, кто и откуда стреляет.
От толстой искривленной березы ударил прицельный выстрел. Пуля прошла рядом с головой. Я разглядел человека в камуфляжной куртке, до него было метров сто пятьдесят. Я выстрелил в ответ. Промахнулся. Рядом дважды выстрелил из «кольта» Ваганов. Снова застучал автомат…
Значит, нас перехватывают уже двое! Еще несколько минут — и подоспеют остальные. Тогда нам конец. Я дважды нажал на спуск, целясь в человека, прячущегося за березой. Тот поспешно присел. В автоматчика несколько раз подряд выстрелил Ваганов. Нам ответили длинной очередью.