- А-хахахахахаха, а-хахахахахаха.
- Слышь, - спрашивает Таш, - а тебе не надоела дорога?
- Спрашиваешь! - орет Джим.
Эйб щелкает переключателем рядов, они сворачивают в крайний правый, а затем крутят по выездной эстакаде, пока не оказываются двумя уровнями ниже, на Чапмэн-авеню. Улица Сэнди. У нее всего два уровня, и ведущий на восток, где они и оказались, верхний из этих двух. В Эль-Модене кончается вся этажерка, они снова на земле, на шоссе с двухсторонним движением.
- Куда теперь, профессор?
- Паркуйся в молле [Распространенное название торговых центров], говорит Джим.
Эйб пристраивает машину, а Джим тем временем еще раз справляется по карте. Он дрожит от возбуждения - совсем ведь новая идея, эта самая миссия, эдакая самодеятельная археология. Годы чтения книг по местной истории породили в нем неконтролируемый уже порыв что-нибудь такое найти, страстное желание потрогать, погладить какую-нибудь реликвию прошлого. И сегодня великий день. Великая ночь.
Они припарковались в конце Хьюз-молла, перед рестораном "Эль-Торито".
- Здесь ведь самое старое здание округи, - объясняет Джим. Квакерская церковь, построена в 1887 году. Они повесили здоровый колокол, но он был слишком тяжелый, и когда первый раз задула Санта-Ана [Ветер, дующий с одноименного перевала], все здание обрушилось. А они снова его построили. Сейчас-то не разберешь, над ним взгромоздили ресторан, а в старом помещении теперь казино. Но это дает точку отсчета - вот, погляди на старой карте. А точно в ста сорока ярдах к западу, на другой стороне улицы, расположена эль-моденская начальная школа, построена в тысяча девятьсот пятом.
- Никогда такой не видел, - сказал Таш.
- Ее теперь нет, снесли в шестидесятые прошлого века. Но двоюродный дедушка мамы ходил сюда, когда был маленьким, и он мне про нее рассказывал. Там было два деревянных здания, а между ними немощеный двор. Когда здания снесли, обломки покидали вниз, в подвалы, а потом залили все бетоном. У меня точно отмечено положение этих зданий. Западное из них прямо под видеодворцом "Пышные пышки" и его автостоянкой.
- Ты хочешь сказать, - удивляется Эйб, - что нам всего-то и надо что проломить покрытие автостоянки...
- Ну да, потому я и просил тебя захватить инструменты...
- Пробить бетон, прокопать три-четыре фута подсыпки - и мы доберемся до руин эль-моденской начальной школы, существовавшей с 1905 по 1960 год от Рождества Христова?
- Вот именно!
- Так давай! - провозглашает Эйб. - Чего же мы ждем?
- А-хахахахахахахаха...
Они выскакивают наружу, расхватывают инструменты, идут по Чапмэн-авеню; в окнах проезжающих машин - лица, глазеющие на людей, передвигающихся пешком.
- Там ведь и закладной камень есть, - все сильнее возбуждается Джим. И дата на нем высечена. Если бы мы его...
Посетители "Пышек" сверкают ослепительно яркой красно-желто-синей одеждой - в этом сезоне модны основные цвета спектра, - поглощают ослепительно яркие зеленые, пурпурные и желтые пышки, а затем погружаются в голографическую реальность африканской саванны. Четверка друзей огибает видеодворец и выходит на примыкающую к нему маленькую темную автостоянку, с одной стороны которой - глухая стена кинотеатра, с другой - глухая стена супермаркета, а в глубине - глухая стена жилого комплекса. Света не надо хватает отраженного в низких облаках сияния ОкО. На старом, заляпанном машинным маслом бетоне, совсем рядом со стеной "Пышных пышек", нарисованы маслом крестики - пометки, сделанные Джимом во время разведывательного похода.
- Прямо вот тут.
Эйб и Таш скидывают с плеч инструменты и вытаскивают дорожное спасательное оборудование Эйба.
- Вообще-то не стоило мне это брать, - печально трясет головой Эйб. Есть, конечно, запасное, но ведь чего не случается...
Он берет вибрационную пилу, Таш - игольчатый пробойник, вскоре бетон проломлен, еще несколько минут - и в нем вырезана основательная дыра. Треск, визг и скрежет почти без остатка тонут в городском шуме. Затем Таш с Эйбом надевают рабочие рукавицы и принимаются вытаскивать обломки. Дело не очень трудное - бетон здесь толщиной всего дюйма в четыре. К нижней стороне обломков прилепились дюймовые корки древнего асфальта.
- Просто залили старую поверхность, - комментирует Джим. - На этом месте очень толстый культурный слой.
Вскоре автостоянка украсилась квадратной дырой примерно четыре на четыре фута.
- Подумают наверное, что кто-то пытался проникнуть в заведение и похитить формулы секретных пышек, - говорит Таш. Они с Сэнди затягивают рекламную песенку Пышек:
Всем сладкоежкам радость несет То, что вокруг этой круглой дыры...
- Ну так что, Джим? - вопрошает Таш. - Где же твоя эль-моденская начальная школа? Тут вроде одна земля.
- Это подсыпка. Нужно ее расчистить.
Сэнди вручает Джиму короткую алюминиевую лопату.
- Твоя очередь.
И Джим берется за работу. Джим никогда не был особенно сильным, боролся он в весе мухи, всего сто двадцать три фунта при вполне нормальном росте, и полагался не столько на грубую силу, сколько на быстроту и ловкость - даже когда тренер Бигл, по прозвищу Дикий пес, заставлял их по четыре часа в день ворочать железо.
С умением у Джима тоже не очень - каждый взмах лопаты выкидывает жалкую горсточку земли. Раздосадованный такими результатами, он выставляет ногу вперед, поднятая обеими руками лопата резко идет вниз - но останавливается на полпути, перехваченная здоровенной клешней Таши.
- Сдурел, Джим? Ты же чуть не ампутировал себе ногу! Думай все-таки, что делаешь, ладно?
- А-хахахахахахаха.
Но вот энтузиазма у него хоть отбавляй, так что через некоторое время яма достигает глубины фута в два, только теперь появляется новая трудность - как помешать земле обваливаться со стенок и засыпать дно? На место Джима встает Эйб, и дело идет быстрее; примерно через час после начала операции лопата глухо стукается обо что-то деревянное.
- Ого! И даже о-го-го! Клад!
Эйб расчищает толстый деревянный брус. Хорошее дерево, то ли дуб, то ли бук, то ли еще что в этом роде. Сухое и ничуть не прогнившее. Рядом обнаруживается обтесанный каменный блок, одна сторона его скошена и изрезана желобками.
- Отлично! - орет Джим. - То самое! Это из фундамента, на таких камнях выбивают дату.