– Шага не замедлять, – выкрикнула Ританаль. – Остановимся и нам конец.
На болота опустились сумерки, и в какой-то степени это было на руку компаньонам. Твари шли на запах, толкали друг друга, втаптывали упавших в грязь.
– Рвите им глотки! – закричала Велимора. – Сожрите их вместе с потрохами.
– Видать здорово распалилась колдунья, – бросил Громила. – Но своё-то мы получили! А, ребята?
Кто-то разрядил пистолет и в огненной вспышке Всебор заметил колышущуюся массу мертвецов. Велимора ими управляла, и никакие препятствия не могли остановить бездушную армию тварей.
С большим трудом им удалось вырваться из западни и теперь, уставшие и озверевшие от злости, они брели по гатям назад, подальше от капища коварной Велиморы. Припустил дождь. Холодный, порывистый и крупный. Но дождь стал их союзником, он смыл их следы и развеял запах.
– Она что, специально зазывает к себе мертвяков? – нарушая молчание, спросил Клут. – И как это ей удаётся?
– Эх, ты! Толстяк! – отозвался Громила. – Тебя же старуха предупредила: вернёшься домой, если не наделаешь глупостей.
– А ведь верно, – рассмеялся Клут. – Сначала на ногу Палько наступил, а потом чихнул. Вот тебе и глупости.
Когда забрезжил рассвет, они решили немного передохнуть. Дождь всё ещё накрапывал, но восточный ветер уже гнал тучи на запад. Ританаль высмотрела небольшой островок и, соблюдая осторожность, они пробрались к вожделенной суше.
– Сколько добряков сгинули в этих болотах, – задумчиво проговорил Всебор. – Если Велимора так известна, значит к ней частенько приходят люди.
– Говорят, эти болота были здесь не всегда, – отозвалась Ританаль. – О древнем Скальбуре слагались легенды. По могуществу и богатству он соперничал с царством эльфов, а народ королевства процветал и благоденствовал.
– Кто в это сейчас поверит, – отмахнулся Броль. – На то они и легенды, чтобы развлекать наивных глупцов. А про Скальбур любят судачить рыночные торговки, да отставные солдаты, которым на выпивку не хватает.
– У нас не так много времени, – сказал Всебор. – Слышали, что старуха сказала: на зорьке мы должны взобраться на ребристый хребет. Скоро солнце взойдёт, а мы тут рассиживаемся.
– И то верно, – согласилась Ританаль. – Если сегодня не успеем, придётся ждать ещё сутки.
– Без горячей пищи? – воскликнул Палько. – Нет! Я не выдержу столько!
– Тебе бы брюхо только набить, – пробурчал Клут. – А я и вовсе не могу раскурить трубку, табак-то весь вымок в этой сырости.
– Хватит болтать, – рявкнул Броль. – Старушенция просто хотела сказать, что надо вскарабкаться на какую-нибудь возвышенность и посмотреть в западном направлении.
– Зачем на какую-нибудь, – усмехнулась Ританаль. – Можно и на ребристую.
Она встала на ноги и кивком указала направление. Вскочили и остальные компаньоны. С полверсты от них, окружённая зарослями камышей, торчала кварцитовая гряда. Она тускло поблескивала в призрачном предрассветном сиянии и выглядела так, как её описала старуха.
– Так чего мы сидим? – встрепенулся Клут. – Надо поскорее туда.
– Не так быстро, – одёрнула охотница. – Мы на болотах. А гати проложены только до капища Велиморы. Неверный шаг и никаких копчёных угрей.
Прошло не меньше часа, прежде чем они добрались до одинокой скалы, торчавшей из болота. Всебор опасался, что они не успеют, ведь за их спинами, неотвратимо и победоносно, всходило солнце. Но опасения оказались напрасными. Первые лучи вспыхнули в тот момент, когда вся компания уже карабкалась на скользкий от росы гребень. У них оставалась пара минут, чтобы осмотреться.
– Какой потрясающий вид, – улыбнулась Ританаль. – Только с такой высоты можно оценить эту варварскую прелесть.
– Если не думать о Велиморе и «Воронке душ», – добавил Броль. – Не знал, что грубая воительница ещё и ценитель прекрасного.
– Заткнись, эльф! – огрызнулась девушка. – Ты всё-таки неисправим. Знаешь, когда испортить впечатление.
– Откуда здесь эта глыба? – поинтересовался Жиль. – Можно подумать, что её сюда кто-то притащил.
– Перестаньте болтать, – отозвался Всебор. – Солнце уже всходит, так что смотрите в оба.
Первые лучи скользнули по мутной воде болот, заискрили на изумрудных листьях камышей. Благодатное сияние озарило мир вокруг и пронзило весь Скальбур до самого горизонта. Тогда-то они и увидели высокий серый столб смерча на фоне тёмных клубящихся туч.
– «Воронка душ», – прошептал Всебор. – Вот значит, что это такое.
– Даже на таком расстоянии эта штука выглядит устрашающе, – добавил Броль. – Страшно представить, что творится рядом.
Серый столб казался неподвижным, но иногда, он слегка наклонялся и открывал часть гигантской горловины. У его истончённого основания периодически вспыхивали молнии и, когда это происходило, до слуха доносились лёгкие хлопки, словно от далёкой пушечной канонады. Вокруг чудовищного вихря постоянно кружились какие-то лохмотья, и даже облака, проносившиеся над воронкой, меняли форму и медленно закручивались в жуткую спираль.
– Всё равно выбора нет, – Броль достал из кармана компас и запомнил направление. – Боюсь, что мы до вечера туда не доберёмся.
– Ну, что? Дрожат поджилки? – усмехнулась Ританаль. – Я говорила вам, это путешествие потребует особого мужества.
– Нам его не занимать! – Громила покосился на Всебора и подмигнул. – Верно, я говорю?
Видение продолжалось не больше минуты, и Велимора оказалась права, этого времени действительно было достаточно, чтобы узреть ярость колдовства мёртвых. Через минуту смерч исчез. Какая-то неведомая сила спрятала его от человеческих глаз, и теперь всё зависело только от компаса и опыта Громилы.
Они молча шли вперёд. Ританаль прокладывала дорогу через трясины, а Броль указывал ей правильное направление. Наследница Маскадоров не перечила и во всём слушалась полукровку. Слушались его и все остальные.
– «Как же всё-таки удивительно распорядилась судьба, – думал Всебор. – Разве мог я представить, что моей жизнью будут управлять другие. Я обрёл хороших друзей, но в качестве противовеса нажил могущественных врагов. За последний месяц испытал столько, сколько обычный человек и за всю жизнь не испытает. Да ещё во всё это втянул своего приятеля».
Всебор улыбнулся и покосился на Жиля. Тот заметил его взгляд и оскалился в ответ.
– А знаешь, о чём я подумал? – спросил Зубастик. – Пупрыгунчику-то пришлось самому отдуваться. Не сработал его план, мы ведь только один раз к Сликкеру ходили.
– Точно! – улыбнулся Всебор. – Наверняка этот копчёный старик и его заставил жрать спрутов.
Компасу Громила почему-то не доверял. Порою он останавливался, поворачивался лицом на восток и высматривал кварцитовую скалу. Но чем дальше они уходили, тем более тусклым становился отблеск одинокой гряды. А к вечеру она и вовсе пропала, растворившись в дымке испарений.
Когда начало смеркаться до слуха стал доноситься странный похожий на гул водопада рокот. Эльфы начали морщиться, и Всебор понял, что зловещая воронка уже близко.
– Если у тебя такие чувствительные уши готовься к проблемам, – сказал Палько. – Только эльфы слышат этот душераздирающий шум.
– Нужно поискать место для лагеря, – отозвался Броль. – Прежде чем соваться в пасть зверя, как выразилась старуха Велимора, надо всё хорошенько обмозговать.
На небе сияли звёзды, стояла тихая летняя ночь. Но иногда, лёгкие порывы ветра приносили отрывистые крики какого-то могучего существа. Эти вопли, отчаянные и яростные, будоражили разыгравшееся воображение компаньонов, навевая грусть и тоску. В костре потрескивали сучья, в походном котелке булькала сытная похлёбка.
Клут помешал варево и, зачерпнув ложку, поднёс её к губам.
– Неплохой супец получился! – причмокивая, заметил он. – Как говорится, кашу мясом не испортишь!