Цепляясь за товарища, Жиль подошёл к краю обрыва и от ужаса завыл.
– Разве есть на свете человек, способный туда отправиться? – запричитал он. – Такого дурака не найдёшь, даже за всё золото Тиаберии.
– Этот дурак перед тобой, – бросил Всебор. – Доставай из мешка верёвку. Другого способа не вижу.
За пеленой брызг можно было разглядеть несколько каменных плит, которые, судя по всему, оказались не по зубам даже «Воронке душ». Там, за серой завесой, трепыхалось что-то рыхлое и тёмное.
– Хочу добраться до тех камней, – крикнул он Зубастику. – Смерч цепляет их только краем, может, повезёт и меня не затянет в воронку. Как полагаешь?
– Самая дурацкая идея из всех дурацких, – отозвался Жиль. – Если верёвка порвётся, тебя мигом затянет в вихрь, а из него уже никогда не вырваться.
– И всё-таки я рискну. Дёрну один раз, значит, со мной всё в порядке. Дёрну два, тащи назад.
Всебор обмотался верёвкой, а другой её конец Жиль привязал к растущему на склоне дереву.
– Не надо было смотреть на эльфов, – выкрикнул Зубастик. – Я предупреждал, они своим взглядом проникают прямо в башку. Вот та дамочка тебя и охмурила, чтобы ты выполнил всю сложную работу.
– Перестань, – отмахнулся Всебор. – Лучше пожелай мне удачи и не забывай про верёвку.
Он подошёл к обрыву и посмотрел вниз. Грязно-серые буруны, с ревом выгрызали землю под ногами, и чтобы не попасть в водоворот, ему нужно было прыгать с разбега. Шанс давался только один, и Всебор чётко понимал, – если что-то пойдёт не так, он навсегда останется в «Воронке душ».
– «Жиль прав, – подумал Всебор. – Не надо было смотреть на эльфов».
Он отступил назад и, упираясь ногами в землю, помчался к краю кальдеры.
Его обуял ужас. Свободное падения в пропасть, кошмарное буйство стихий, холод и одновременно жар, сверкающие поблизости молнии и осознание безнадёжности. Всё это Всебор воспринял за ничтожное время, в течении которого, длился его неуправляемый полёт.
Сначала обдало тёплой зловонной грязью, потом едкая пыль забила глаза и уши. Он мог разбиться о камни, но к счастью его подхватили восходящие потоки воздуха, и падение в центр кальдера оказалось не таким стремительным.
Всебор упал на сырую и вязкую песчаную подушку. Удар с такой высоты потряс и оглушил. Болело всё тело. Звенело в голове, во рту ощущался привкус железа.
Он приглушённо застонал и жадно втянул воздух.
– «Только бы ничего не сломал, – подумал Всебор. – Лучше бы тогда сразу вышибло дух».
Вспомнился синеглазый Скигер. Его намёки на то, что он всегда будет где-нибудь рядом. Теперь этот долговязый тип не казался ему таким отвратным.
– Развлекал болтовнёй, – прошептал Всебор. – А сейчас мог бы помочь.
Он разлепил веки, проморгался и, приподнявшись на локте, осмотрелся вокруг. Каменная плита, на которую он упал, оказалась бугристой и выщербленной. Повсюду виднелись трещины, глубиной в человеческий рост, и чешуйчатые наплывы. В одну из таких трещин, заполненных песком, он и угодил.
Превозмогая боль и дурноту, Всебор встал на ноги и, шатаясь, подошёл к огромному валуну. Но каждый шаг давался с трудом. Верёвка, свисающая с гребня кальдеры, намокла и теперь тянула к водовороту.
Только сейчас Всебор осознал, что возвращение назад сопряжено с ещё большим риском, чем спуск.
– Ситуация хуже некуда, – процедил он, запрокидывая голову. – Чтобы отсюда выбраться, надо научится летать.
Он вцепился руками в верёвку, слегка её подтянул и дёрнул один раз. Цель, к которой они все так долго стремились, была достигнута. Под боком ревела «Воронка душ», где-то рядом лежала заветная эльфийская реликвия. Оставалось только её найти. Всебор вскарабкался на валун и огляделся вокруг.
Потрясённый увиденным, он замер как вкопанный. У самой кромки воды, наполовину погребённый песком, лежал эльфийский орёл, от которого разило мертвечиной. Посиневшая кожа, отвалившиеся местами перья, следы гнили на клюве и на веках. То, что сверху показалось ему рыхлым и тёмным, на самом деле было птичьим оперением.
– Боги Спумариса! – прошептал Всебор. – Он же дохлый!
Огромная птица, способная переносить на своих крыльях посыльного, медленно подняла голову, раскрыла глаза и уставилась на незваного гостя. Этот взгляд, наполненный злобой и ненавистью, парализовал и привёл в замешательство. Чудовищная тварь одержимая навьими демонами, затрепыхалась, расправила крылья и пронзительно закричала. От этого душераздирающего вопля по спине пробежала дрожь, и сразу же вспомнился крик, который они слышали ещё на болотах.
– «Орёл до сих пор бьётся в зыбучем капкане, – зазвучали в голове слова ведьмы. – И подобраться к нему будет не просто».
Птица попыталась подняться на лапы, но не смогла. Их крепко удерживал спрессованный до состояния камня песок. На спине гигантского орла всё ещё болтались разложившиеся останки эльфа-посыльного. Изъеденные червями, почерневшие, с вывернутыми из гнилой плоти костями.
– Для тебя я только закуска, – прошептал Всебор. – Мигом под орех разделаешь.
Словно прочитав мысли, птица стремительно вытянула шею и глухо щёлкнула клювом в паре шагов от него. Этот клюв мог перекусить пополам или одним ударом снести голову с плеч. Мог ли выстоять перед такой мощью гиперборейский клинок?
Всебор попятился и, поддавшись панике, сполз с валуна. Деревянная шкатулка, в которой перевозилась эльфийская реликвия, валялась возле орла, и чтобы до неё добраться потребовалось бы всё мужество, но именно мужество его и оставило.
В жизни бывают моменты, когда нужна поддержка. А в этом жутком, месте, не было никого, кто мог бы её оказать.
Всебор засунул руку за пазуху и вынул «Кошачий глаз». Амулет молчал. Его сила, на которую он так рассчитывал, спала и не при каких условиях не желала пробуждаться.
– Теперь я точно остался один, – прошептал Всебор. – Никто не поможет. Даже мой верный союзник.
Он высунулся из-за валуна и посмотрел на орла. Птица немного успокоилась, но присутствие постороннего разожгло в одержимом «звере» голод. Тварь постоянно вскидывала голову и глухо щёлкала клювом.
– «Ничего. Я умею ждать, – подумал Всебор. – И когда этот приятель заснёт, я вытащу коробку у него из-под носа».
Он откинулся на холодный валун и, прислушиваясь к рёву смерча, закрыл глаза. Не было никаких сомнений, что его товарищи уже беспокоятся, но им ничего не угрожало, по-крайней мере до наступления темноты. Только сейчас он почувствовал, как невыносимо устал. Это путешествие, начавшееся так бодро и весело, под конец его вымотало, но Всебор ни о чём не жалел. И дело было даже не в задании, а в том, что он смог добраться до жирной завершающей точки.
– «Чёрта с два я сдохну, – подумал он, засыпая. – Для чего я сюда тогда тащился?»
Он чувствовал необычайную лёгкость, словно отдыхал несколько дней напролёт. Ни усталости, ни страхов, ни тревог. Это опять был сон. Он, конечно, этого не понимал, а только ощущал на подсознательном уровне. Перед глазами мелькала зелёная листва, откуда-то сверху пробивалось благодатное солнечное тепло. Свет вокруг, какие-то яркие краски, щебетание птиц.
– Мы всегда с тобой и, значит, всё будет в порядке, – послышался мужской голос. – Эх, ты! Чего испугался? Птица дикая, но ведь не такая умная как ты.
– «А делать-то мне что? – услышал Всебор собственный вопрос. – Как мне выбраться из этой проклятой ямы?»
– Разозли пернатого. Глядишь, сломанные крылья ещё и поднимутся.
– Подожди! Давай поговорим. Я постоянно слышу ваши голоса, но не могу увидеть лиц…
Свет начал меркнуть, а голоса умолкли. Ему вдруг стало тоскливо и страшно. Показалось, будто он упускает, что-то неуловимо родное, то чем когда-то владел, а потом потерял.
– Не уходите! – закричал он. – Останьтесь со мной!
От собственного крика он проснулся и вскочил на ноги. Тут же встрепенулась и чудовищная птица. Орёл грозно закричал и попытался взмахнуть крыльями.
Глава 31