Секунду спустя все неожиданно смолкло. Ну, то есть натурально все. Будто кто-то щелкнул рубильником, и все погрузилось в вязкую кладбищенскую тишину. Я сначала подумал, что внезапно оглох. Но нет, я постучал костяшками пальцев по дереву, и этот звук явно поколебал мои барабанные перепонки. Потом я услышал натужный гул лифта с лестничной клетки. Значит, я слышу нормально, и природа звука сохранила свое естество. Из этого следовало, что соседи просто неожиданно для меня прекратили издавать свои привычные звуки. Что бы это могло означать?
Я зачерпнул ложкой щи и отправил в рот. Пресная безвкусная пища. Я положил ложку на стол. В какой-то момент поймал себя на том, что сижу, уставившись в одну точку, и с напряжением жду, когда на меня со всех сторон обрушатся привычные звуки. Вместо этого в прихожей раздался звонок. Я вздрогнул, будто через меня пропустили электрический ток. Потом подошел к двери. На пороге, прислоняясь к косяку, стоял Рэппер. Худой и сутулый, с двухдневной щетиной, он скорее походил на привидение, чем на человека. Весь его гардероб составляли старый халат с оттопыренными карманами и стоптанные рваные тапочки.
— Не ждал, небось? — еле слышно пробормотал он.
Чудеса, да и только!
— Откровенно говоря, нет. Заходи.
— Да я на минутку, — так же тихо проронил он, но послушно зашагал следом за мной в залу.
— Чай будешь?
— Буду, но лучше кофе.
Я вернулся на кухню и включил чайник. Пока я собирал чашки, сахар и кофе, чайник вскипел. Я приготовил два крепких кофе и вернулся в гостиную.
— Угощайся, — я подал чашку Рэпперу и уселся напротив него на диван.
— Спасибо, — он отпил из чашки глоток, поморщился, и прежде чем начать, немного поколебался. — Послушай, здесь вот какая штука. Какое сегодня число?
Мой ошалелый вид, он, верно, воспринял, как требование объясниться.
— Видишь ли, — он выдавил из себя кривую ухмылку и поставил чашку на столик, — я здесь, кажется, немного запил, ну и… В общем, немного потерялся во времени. Понимаешь? — спросил он с мольбой в голосе.
Я молча кивнул, вспоминая сегодняшний звонок от редактора и свои чувства по этому поводу.
— Позвонил жене на работу. Она говорит, что сегодня двадцать второе, а мне кажется, что двадцатое. Одним словом, запутался не только я…
— Двадцать первое. Не переживай. Ты сегодня не первый, кто перепутал числа. Бывает.
Это известие приободрило его.
— Двадцать первое, — медленно повторил он, словно пробуя дату на вкус. — Чего только не бывает!
Он робко улыбнулся и встал.
— А кофе?
— Кофе? О, я кофе не пью, только чай.
Рэппер двинулся в коридор.
— Подожди.
— А?
— У тебя часто так… Ну, что ты путаешь даты?
— Вообще-то, это в первый раз. Так по-идиотски себя чувствую, что не передать. — Выглядел он и впрямь довольно сконфуженным. — Чепуха какая-то, да и только.
— Надо думать, — поддакнул я. — Ты когда-нибудь слышал об искривленной константе пространственно-временной связи?
— Что? — у него глаза вылезли из орбит.
Пришлось выдумывать предлог на ходу:
— Физика для пятого класса. Ребенок знакомого не может решить задачку.
— А, — немного успокоился он и провел пятерней по лицу. — Это не ко мне. Здесь технарей надо спрашивать. Я закончил журфак.
— Извини, — я проводил его до порога, закрыл дверь и перенес всю чайную бакалею на кухню. Усевшись за стол и прихлебывая остывший кофе, я стал подозревать, что вокруг меня мир стал как-то меняться после этого сна с Хранителем Времени. Сначала запутавшийся в числах редактор, потом неестественное поведение соседей, сейчас — потерявшийся во времени Рэппер. Вроде бы мелочи, когда они не связаны между собой, но если их представить как звенья одной цепи, то уже было, о чем подумать. Я словно бы превратился в конвертор какой-то большой пространственно-временной линзы, и все, что происходит вокруг, обязательно фокусируется на мне. Кстати, к причисленным маленьким странностям следовало бы прибавить опорожненную бутылку абсента. В одиночку в таких количествах я не пил до этого никогда. А стоит чему-то начаться, как это уже не остановить…
Я остолбенел, вспомнив из сна слова Попугая: «ЛЮБОЕ НАЧАЛО ЕСТЬ НАЧАЛО НАЧАЛ».
Резко допив кофе, я встал. Что за муть! При чем здесь Попугай? Это всего лишь сон!
Пройдя в залу, я плюхнулся в кресло и помимо воли еще раз внимательно осмотрелся. Что я ожидал увидеть? Материализовавшиеся слитки времени или следы пребывания полуночных гостей из сна? Не знаю, но я ничего не увидел. Тогда я стал прислушиваться. Но соседи как по команде стали вдруг жить какой-то своей потаенной жизнью, и разобрать, как раньше, что у них происходит, было уже невозможно.