========== 1. Приглашение ==========
Уйти сложнее, чем остаться,
Сломаться легче, чем согнуться,
Забыть труднее, чем расстаться,
А сгинуть проще, чем вернуться.
М.Щербаков
Поймать рыбу оказалось непросто. Арагорн битый час сидел в траве у реки, уставившись на чистую синеватую воду, но гусиное перо на поверхности упорно не желало нырять. Может, виноват туман? Скрыл небо, спрятал лес, затянул все белой пеленой, так что и на пять шагов ничего не видно. Вот и рыба, наверное, не видит приманку. Надо же, обычно лучший клев как раз на рассвете. А сейчас того и гляди - дожидаясь поклевки, врастешь в берег, точно дерево! То-то спокойная и скучная у него начнется жизнь…
Вдруг он встрепенулся: перо вздрогнуло и окунулось в воду – раз, другой… Ага! Быстрым движением воин схватил удило, опертое о рогатину рядом с ним, подсек - леса натянулась, удило изогнулось дугой. Крупная рыба рывками металась вправо-влево, но человек не дал ей соскочить: он тянул плавно и сильно, и вот уже на берегу бьется серебристая, в лиловых пятнышках форель. Что ж, значит, час потрачен не зря, сытный завтрак ему обеспечен. Накануне он шел до глубокой ночи, стремясь добраться до безопасных мест, и лишь наскоро перекусил. Но сейчас можно будет поесть спокойно: эти края не тревожит никакая нечисть.
Арагорн снял с удила лесу с крючком, почистил рыбу и, зачерпнув воды в котелок, вернулся к стоянке. Добычу он пристроил печься сбоку от костра, нанизав на воткнутый в землю прут, котелок повесил на слегу над огнем. Торопиться пока некуда… Следопыт растянулся на походном одеяле и отдался беспорядочному потоку мыслей.
Он снова пустился в далекое путешествие. Не напрасно ли? Кто знает, что случится за время его отсутствия? Да, в последних боях врага потрепали изрядно - очистили от мордорских тварей часть Итилиена, вернули старые рубежи. Надолго ли затишье? Ведь силы Мордора все умножаются - Арагорн убедился в этом, тайком пробравшись в мрачную страну. То, что он увидел, услышал и почувствовал, пока ползком скитался по тамошним острым камням… Такое лихо здесь и вспоминать не хочется! Повезло еще, что он выбрался оттуда целым и невредимым…
Рыба заскворчала, запахло жареным. Арагорн приподнялся, повернул ее другим боком и снова улегся, уставившись в костер.
По спине его будто скользнул чей-то взгляд; он напрягся было, но взгляд не таил угрозы. Да, тревожиться не стоило: отсюда рукой подать до Лориэна, орки не смеют соваться в эти края. А вот эльфы… Изредка бывая здесь, следопыт всякий раз ощущал их присутствие, но они не показывались человеку. В свою очередь Арагорн не разыскивал их и не пытался проникнуть в Золотой Лес: не рваться же в чужой дом без приглашения. А сколько сказок он слышал о несчастных, что как одержимые блуждали по чащобам, пытаясь найти дорогу в зачарованную страну! Бедняги, они сходили с ума или пропадали бесследно…
Арагорн не слишком-то верил этим историям, но испытывать судьбу не стремился. Ему никак нельзя рисковать: во что бы то ни стало он должен добраться до Ривенделла. То, что он вызнал в Мордоре, необходимо сообщить Владыке Элронду. Что, если Темный Властелин в самом деле набирает былую мощь? Тогда людям Гондора не справиться с ним в одиночку, им позарез нужен дельный совет, а то и военная помощь. Хорошо бы у эльфов гостил Гэндальф: старый маг - поистине кладезь премудрости, он как никто другой сведущ в повадках темных сил. Может, обсудив новости, мудрецы измыслят что-нибудь, что поможет в борьбе с Врагом?
Он глубоко вздохнул – при мысли о Ривенделле его охватило иное волнение. Обычно воин не давал ему воли, оно теплилось в самой глубине сердца, укрытое, запертое на неснимаемые запоры. Но сейчас… да, сейчас можно думать о ней. Арвен… Свет его души. Его мечта, недосягаемая, как Вечерняя Звезда, что дала ей имя. Как долго он лишь во сне видел ее несказанную красоту! Скоро он увидит ее наяву, будет говорить с нею, коснется губами ее руки… Одной мысли об этом хватает, чтобы разжечь в нем огонь! Но нет. Он не может позволить себе большего.
Что толку в его любви? За многие годы он ни на шаг не приблизился к признанию и по-прежнему думать не смеет об обете. Что он может предложить дочери Владыки? Только себя - свою руку и свое сердце. А при его-то занятиях неизвестно, долго ли еще он останется при обеих руках, и долго ли еще будет биться его сердце. Он удачлив, но никакое везение не длится вечно. Сколько раз он был на волосок от гибели! Прав Элронд: ему не стоит связывать себя обетом даже с женою из людей. Что уж говорить о деве из рода эльфов!
Думы его покатились привычным путем. Допустим, он уйдет из Гондора и, оставив странствия, снова поселится в Ривенделле – его воинские умения пригодятся и там. Но не предаст ли он тогда свою страну и свой народ? Не станет ли попросту приживальщиком в доме Элронда? Когда-то он бежал от этой участи. Стоит ли возвращаться к ней теперь? Нет, он не посмеет тогда смотреть Арвен в глаза, тем паче – добиваться ее руки. Она никогда не полюбит человека, для которого честь и верность предкам – пустой звук. Да и негоже наследнику Королей кормиться от милостей покровителя.
Знать бы еще, что он не безразличен Арвен! Но она всегда держится с ним так учтиво и ровно, так спокойно… Да, бывает, что она улыбается ему веселее обычного, ну так понятно: дома он вечно травит байки о своих приключениях - смешного в них не меньше, чем страшного. А кто не любит слушать сказки бывалых странников?
Нет в его жизни большей радости и большего мучения, чем встречи с любимой. Та еще пытка – быть рядом с мечтой и не сметь коснуться ее! Но вовсе не видеться с нею - невыносимо. Лучше уж такие терзания. И ведь всякий раз он почти решается признаться – и отступает в последний миг. Трус он, что греха таить! Хотя… Вечерняя Звезда не про него, так стоит ли сотрясать воздух пустыми словами? И правильно, что он годами не показывается в Ривенделле. Ладно, сейчас-то хоть повод нашелся…
Вдруг резкий запах гари прервал его мысли. Проклятье! Замечтался!
Следопыт вскочил и схватился за рыбу – так и есть! Обращенный к костру бок подгорел до черной корки, вонял и дымился. Арагорн бросил рыбу на лопух и, присев, принялся дуть на обожженные пальцы. Вот так байка - за здорово живешь он лишился завтрака! Рассказать - не поверят!
- Мир тебе, странник.
Арагорн замер. Приветствие произнесли на вестроне, но голос и выговор не были человеческими. Воин поднял глаза – по ту сторону костра стояли трое эльфов. Ну да, конечно, за суетой он прозевал их появление – укутанные в серебристо-серые плащи, с полускрытыми капюшонами лицами, эльфы словно соткались из сгустившихся прядей тумана. Вот, значит, кто наблюдал за его выкрутасами…
- Мир и вам, почтенные, - вставая, произнес он на синдарине.
Эльф кивнул; он как будто совсем не удивился, услышав свой язык из уст чужака.
- Мое имя Халдир, - назвался он. – А это мои братья – Орофин и Румил (те поклонились). Мы - стражи Золотого Леса. Тебе надлежит следовать за нами.
Да уж, пограничник был не любитель пустых разговоров! Воин в удивлении смотрел на него. Надо же, он удостоился внимания таинственных обитателей Лориэна! Но почему? И после мгновенного колебания он сказал:
- Я зовусь Торонгилом. Позволь узнать, чему обязан я столь… э… прямым приглашением?
- Таково повеление Владычицы, - с бесстрастным видом сообщил эльф.
Поразительно! С каких пор Владычицу Золотого Леса интересуют смертные? Конечно, Арагорн слышал о Леди Галадриэль, глаза которой видели еще свет Дерев Валинора. Как-никак, она была матерью матери его возлюбленной. И даже Гэндальф отзывался о ней с почтением. Говорят, Владычице подвластны чары прозрения, она даже может провидеть будущее… Зачем бы ей нужен был следопыт из людей? И надолго ли задержит его посещение Лориэна? Впрочем, отказываться от приглашения было бы глупо, да ему и не дали бы: вид у братьев был решительный, и один из них выразительным жестом тронул древко лука. Нет, воевать с эльфами Арагорн не собирался.