- Не мне оспаривать приказ Владычицы, - согласился он. – Я пойду с вами, как только соберусь.
Халдир снова кивнул. Следопыт с сожалением бросил взгляд на рыбу: он был голоден, но в таком виде добыча уже вряд ли годилась в пищу. Обугленные остатки ее пришлось выбросить в кусты. Арагорн раскидал костер, затоптал угли, увязал и навьючил походную сумку и подобрал оружие (эльфы не стали разоружать его).
Без лишних слов Халдир двинулся вперед и поманил за собой человека; Орофин и Румил пошли следом. Эльфы ступали легко и почти бесшумно, лишь едва шелестела потревоженная трава; завеса тумана тут же смыкалась за путниками, скрывая их от постороннего взгляда. Арагорн молча шагал за провожатым, пытаясь сообразить, что все это значит. Он представился так, как звался в Гондоре: он не желал выставлять напоказ свое имя и происхождение. Знают ли эльфы, кто он такой? Действительно ли его ведут в Лориэн? Действительно ли Светлая Леди желает видеть человека? А главное, зачем?! Расспрашивать стражей было бессмысленно: очевидно, они не собирались пускаться в объяснения.
Они долго шли сквозь буковые рощи. Должно быть, солнце давно уже встало, но туман все не редел, и следопыт едва видел спину Халдира в нескольких шагах перед собой. Местность едва заметно поднималась, слева угадывалась глубокая ложбина, откуда доносилось иногда журчание воды. По временам лес темнел, деревья придвигались к тропе и будто впивались в путников пристальным, недобрым взглядом, а то и норовили зацепить человека ветвями-пальцами – должно быть, охраняли от пришельца границы волшебной страны… Но эльфы не замедляли шага, и могучие стражи не смели задерживать их спутника. Арагорн же совсем утратил чувство времени и направления, голова у него шла кругом, в ушах стоял звон и бормотали призрачные голоса – одному ему не выбраться отсюда… Правдивы оказались россказни о чарах, преграждающих путь в Золотой Лес…
Внезапно он ощутил на лице дуновение теплого ветерка, туман как по волшебству рассеялся, зрение и слух прояснились. Халдир остановился; следопыт увидел, что они оказались на склоне холма в удивительной роще. Деревья в ней - высокие и стройные, с гладкой светло-серой корой - казалось, чуть серебрились в отсветах полуденного солнца; серебром и яркой зеленью блистали листья, и золотом вспыхивали среди них ажурные венчики цветов. Землю устилала золотистая палая листва, шелковистая травка прорастала сквозь нее. В этой роще не могло быть пасмурных дней – и без солнца она сияла бы, словно волшебный светильник из-за Моря, о каких доводилось слышать следопыту.
- Добро пожаловать в Лориэн, Торонгил, - молвил Халдир торжественно.
Воин без слов поклонился. Приветствие было добрым знаком – человека почитали скорее гостем, чем пленником.
Они двинулись дальше. Тропа мягкими изгибами стелилась по невысоким холмам. Роща все не кончалась, прекрасные деревья становились раскидистей и выше, и Арагорн вспомнил их имя – мэллорны, так зовутся они. Халдир откинул с головы капюшон и шел теперь насвистывая, будто на прогулке; его братья, прервав глухое молчание, завели между собой разговор. Говорили пограничники о мирных, незначащих вещах – недавней охоте, близком празднике, новой песне, что сложил недавно их друг… Голоса эльфов звучали мягко и не тревожили лесных обитателей: птицы не умолкая щебетали в светлых кронах, на полянах беззаботно паслись лани, лиса пробежала за стволами, взмахнув рыжим хвостом…
Странное чувство овладело человеком. Золотой Лес хранил в себе спокойствие и безмятежность, каких не бывает в землях людей; казалось, время не имело власти над удивительной страной, и ее как будто не касались бури внешнего мира. Следопыт словно погрузился в чужие грезы – ему самому давно уже не снились такие сны…
И будто в грезе, не чувствуя ни беспокойства, ни голода, ни усталости, Арагорн мерно шагал за провожатым. Тропа под ногами стала ровнее и превратилась в мощеную светлым камнем дорогу; временами следопыт слышал голоса и чей-то смех – словно звон колокольчиков, - до него долетали обрывки музыки и песен, в бликах света и тенях между деревьями он замечал вдруг стройные, легкие силуэты… Долго ли они идут? Он не знал. Разве во сне время имеет значение?
Потом за деревьями забрезжила яркая солнечная полоса, и тропа вывела их на открытое пространство. Арагорн вдруг очнулся и с полной ясностью осознал, что все вокруг – явь, а не колдовское наваждение; наяву простиралась перед ними окруженная рвом высокая белокаменная стена, а за нею до самого неба поднимались стволы-башни, увенчанные пышными облаками листвы. В диковинном поднебесье, словно воздушные мосты, простирались могучие ветви, другие изгибались причудливыми арками, сплетались в ажурные беседки, срастались в колонны, над которыми парили пронизанные светом своды… В прихотливых очертаниях угадывался удивительный дворец, будто бы не созданный руками зодчих, но взращенный самим Лесом.
Дорога свернула направо и вдоль рва довела путников до изогнутого аркой моста; эльфы и человек пересекли его и шли вдоль стены, пока та не оборвалась. Оказывается, два конца ее заходили один за другой, образуя проход шириной в несколько шагов. В глубине его виднелись ворота; створки их, похоже, выпилили из цельного ствола огромного дерева. При приближении путников ворота бесшумно раскрылись и тихо закрылись за ними. Тут же из ниоткуда возникли двое вооруженных луками воинов; Халдир тихо переговорил с ними о чем-то и уверенно повел спутников дальше, вверх по склону холма, навстречу весело журчащему в каменном ложе ручью, по мозаичным дорожкам и мраморным лестницам. И здесь гомон птиц мешался с музыкой и голосами эльфов, хоть они не спешили знакомиться с человеком. Подняв взгляд, Арагорн понял, что здешние обитатели и живут среди ветвей, словно птицы: в густой зелени прятались строения, деревянные основания которых опирались на толстые ветви; легкие лесенки спиралями обвивали стволы; высоко над землей от дерева к дереву, от дома к дому перекинуты были невесомые мостики… Присмотревшись, следопыт увидел и хозяев: тут и там эльфы в светло-зеленых, серебристых и золотистых – в цвет листвы – одеждах поспешали по своим делам; какая-то компания привольно расположилась на ветках у входа в дом; кто-то, остановившись на полпути, с любопытством разглядывал путников… Интересно, гостю тоже предложат поселиться в гнезде?
Тут Халдир неожиданно свернул на неприметную тропинку, обогнул широкое подножие дерева-башни… и вдруг оказался возле двери, прикрывавшей отверстие в могучем стволе.
- Вот твой дом на время, что ты будешь гостить здесь, в Галадхэне, - распахнув дверь, обратился он к человеку. – Входи. Когда ты отдохнешь с дороги, Владычица пришлет за тобой.
- Благодарю, - чуть поклонившись, отвечал Арагорн. – Прошу, передай Владычице – я не нуждаюсь в долгом отдыхе и готов предстать перед нею, как только на то будет ее воля.
Он от души надеялся, что Владычица не захочет долго дожидаться разговора с пришельцем, да и вообще его пребывание в Лориэне не слишком затянется. Как ни прекрасна эта страна, ему не терпелось оказаться дома, а ведь путь еще так далек… Но Халдир лишь усмехнулся уголками губ, а братья его молча поклонились в знак прощания и ушли.
Халдир проводил человека внутрь. Жилище, действительно, малость походило на беличье дупло: Арагорн оказался в просторной округлой комнате о двух стрельчатых, неправильной формы окнах, сквозь которые проникал мягкий зеленоватый свет; стены покрывал странный узор – не то резьба, не то переплетение древесных жил. Однако яркие занавеси на стенах и коврики на полу, простая, но даже с виду удобная обстановка делали комнату вполне уютной и даже красивой.
Без всякой навязчивости эльфы оказывали человеку обычное, принятое у них гостеприимство. Вокруг гостя не толпились любопытные и не хлопотали слуги, но, не успел он осмотреться, как учтивый юноша пригласил его пройти в купальню, «дабы освежиться после долгого пути». Кто бы возражал! И скоро Арагорн с наслаждением погрузился в спрятанное за живой изгородью, облицованное гладким камнем озерцо, вода в котором оказалась неожиданно теплой.