И вот она появилась – поднялась из-за крон, как чудесный золотой плод, и неспешно поплыла в синюю высь, наливаясь серебряным светом. Небо вокруг нее блистало, и звезды скрывались в этом сиянии. В рисунке пятен и штрихов на светящемся диске Арагорну чудился девичий лик. Он вспомнил сказку, которую слышал когда-то от людей – жителей южного побережья: о том, как быстрокрылый дракон похитил прекрасную возлюбленную морского царя и унес в небеса, на Луну. Морской царь тянется к ней, и от этого вода поднимается и набегает на берег; иногда же владыка пучин ярится, вздымая волны до небес – хочет стряхнуть с Луны прекрасную деву. Но дракон выдыхает дым и копоть, поднимает крыльями ветер – и тучи скрывают светлый лик… Горе кораблю, что окажется в море в час спора разгневанных стихий…
- О чем задумался, Торонгил? – спросила неслышно подошедшая Владычица.
- Так… ни о чем… - пробормотал Арагорн.
Однако Галадриэль не уходила и выжидательно смотрела на него. Лунный свет окутывал ее серебристым мерцанием, и, словно звезды, блестели ее глаза. Помолчав, воин решился:
- Светлая госпожа, скажи… Ты ведь зачем-то призвала меня. Неужели для того только, чтобы показать мне полную луну?
Улыбнувшись, Владычица взяла его за руку и коснулась кольца в виде переплетенных змеек, которое он носил на безымянном пальце верхушкой - венчавшей змеек короной - к ладони.
- Я хотела поближе познакомиться с человеком – воспитанником Элронда, - объяснила она просто. – Помнится, имя ему – Арагорн, сын Араторна. Я хотела знать, верно ли то, что рассказывал о нем Митрандир.
Арагорн опустил голову. Забытый жаркий румянец залил его щеки. Как, должно быть, он смешон Владычице со своими умолчаниями и притворством! Конечно, Галадриэль узнала кольцо – ведь когда-то оно принадлежало ее брату. И ей наверняка известно, кто сейчас хранит королевский знак. Но он так привык скрывать свое настоящее имя - как обычно люди скрывают свою внутреннюю суть…
- Что с тобой? Ты носишь королевское имя – и стыдишься его? – удивилась Владычица. – И потому прячешься за чужим?
Арагорн заставил себя поднять голову и прямо посмотреть ей в глаза.
- Отнюдь, - твердо сказал он. – Но… я ведь не король. Так стоит ли мне на людях украшать себя королевским именем? Может, лучше назваться другим – тем, что мне больше по чину? Оно тоже давно уже мое.
- Вот как. Ты предпочел взять себе имя по чину, а не чин по имени. Что же мешает тебе стать королем? – спросила Галадриэль с безжалостным интересом.
Арагорн затруднялся ответить. Как объяснить это Владычице эльфов, что ведет род от вождей Пробудившихся и царствует по общепризнанному обычаю и праву?
- Не каждый в Гондоре готов увидеть королем пришельца с севера, - наконец медленно проговорил он. - Нынешний Наместник правит страной мудро и справедливо, и весьма любим народом; если же я заявлю права на трон, между людьми может начаться распря… а хуже этого для страны нет ничего.
Ему не хотелось говорить, что в таком случае распря была бы делом решенным: Наместник знал и привечал наследника Исилдура, но сын его, человек умный и гордый, относился к следопыту весьма недоверчиво. И многие из их окружения заявляли во всеуслышание, что пришлым самозванцам не место ни на троне, ни у трона Гондора. Вряд ли они добровольно допустили бы выскочку-северянина к власти. Арагорн не желал становиться между отцом и сыном; и ценою смуты и крови власть ему была не нужна.
- Выходит, ты не желаешь бороться за королевский удел, - заключила его собеседница. – Должно быть, он недостаточно хорош для тебя.
- Как видишь, светлая госпожа, - буркнул Арагорн. Спорить тут было не о чем, да и сам разговор не радовал его.
Галадриэль промолчала, и следопыт добавил неловко:
– Что ж… Светлая госпожа… вот ты и познакомилась с Арагорном, сыном Араторна.
- Действительно. Познакомилась. Митрандир был прав, - задумчиво подтвердила та; и вдруг, легко улыбнувшись, снова заговорила приветливо и беззаботно:
- Ну, у нас тебе незачем таиться, так что мы, пожалуй, будем называть тебя твоим настоящим именем. На мой вкус, оно подходит тебе не хуже прочих, - она вновь коснулась его руки. – Не держи на меня обиды за докучливые расспросы, Арагорн, сын Араторна. Обещаю, я больше не буду портить тебе веселье. Владыка Келеборн прав – праздничную ночь нужно отдать празднику. У нас же с тобой еще найдется время для содержательной беседы!
Арагорн не успел задуматься над ее словами – Владычица тут же увлекла человека туда, где звучала музыка и начали уже танцевать. Гостя немедленно втянули в круг, и ему волей-неволей пришлось сосредоточиться на движениях незнакомого танца.
Эльфы знали толк в веселье: с их ясных, радостных лиц не сходили улыбки, под быструю музыку ноги сами просились в пляс, а песням хотелось подпевать, даже не зная слов. Между танцами и песнями собравшиеся не забывали наполнять и осушать кубки и отдавали должное вкусной еде. Мало-помалу напряжение оставило следопыта, и он всей душой предался общему празднику, что длился, не стихая, до рассвета.
Когда звезды потускнели, а диск луны превратился в призрачный, невесомый отпечаток на жемчужно-голубом пологе неба, эльфы снова спели хвалу светилам, и Келеборн снова поздравил собравшихся с первым торжеством лета. Гости стали потихоньку расходиться, болтая и пересмеиваясь. Рядом с Арагорном снова появился Халдир и проводил человека до чудного древесного дома. Птицы в кронах наперебой заливались утренними трелями, но внизу, под сенью листвы, задержались предрассветные сумерки.
Арагорн посидел немного на пороге, глядя, как высоко в ветвях гаснут голубые светильни и на листьях появляется нежный отсвет восхода. Что ж, завтра… Нет, уже сегодня следопыт снова побеседует с Владычицей и попросит ее разрешения продолжить свой путь. Хочется надеяться, она вполне удовлетворила свое любопытство… Интересно, что за россказни наплел о нем Гэндальф? Хотя, пожалуй, этого лучше не знать: что, если маг поделился со Светлой Леди не лучшими воспоминаниями об их общих приключениях? Арагорн усмехнулся. Надо же, сколько лет прошло, а он все беспокоится о байках старого ворчуна. Вряд ли сейчас они имеют значение…
Зевнув, воин поднялся и вошел в свои покои. Надо поспать. Завтра он должен отправиться дальше – вперед, к желанному дому.
========== 2. Встреча ==========
Проснувшись около полудня, Арагорн обнаружил на столе завтрак, а на сундуке – чистую тунику и легкую светлую накидку, почти столь же нарядную, как и та, что он надевал накануне. Не слишком-то подходящая одежда для похода по диким землям! Похоже, ему предлагают и дальше гостить в Лориэне.
Он вздохнул. Неужели Владычица не отпустит его по первой просьбе?
В ожидании обещанного разговора следопыту не сиделось в доме; побродив вокруг своего дерева, он прошелся вдоль ручья и устроился наконец на берегу маленькой запруды, куда вода каскадом стекала по мшистым, поросшим папоротникам валунам. Он рассеянно бросал камушки в прозрачное озерцо, когда давешний юноша нашел его, чтобы проводить к шатру на просторной поляне. Там-то и ждала гостя Галадриэль.
И снова воин поразился красоте Светлой Леди и в первый миг не замечал никого, кроме нее: с яркими, небесной синевы глазами, в венке из зелени поверх золотых кос, в расшитом цветами белом платье, она словно воплотила в себе все великолепие, весь блеск лета. И, словно лето, веселой и теплой была ее улыбка, когда она встала навстречу гостю.
Вместе с нею встали и другие, кто был в шатре – Владыка Келеборн, Халдир, Альмариль и еще двое эльфов-воинов, если судить по стати и быстрым, решительным движениям. Арагорн низко поклонился. Как видно, разговор будет серьезным, раз столько вельмож собралось послушать человека…