После учтивых приветствий Арагорна пригласили сесть, и все остальные расселись тоже. Владычица ласково спросила гостя, доволен ли он ночлегом; тот искренне отвечал, что давно его сон не был столь сладок.
- Твои чары осеняют эту землю, светлая госпожа, - добавил он. – Нигде больше не встречал я такого мира и покоя.
Келеборн сказал, улыбнувшись:
- Владычица сберегла в нашем краю отсвет той благодати, что некогда была дарована ее народу. Ты, наверное, чувствуешь это.
- Должно быть, - согласился Арагорн. – Этот край прекрасней всех, что я видал прежде. Но… прости, Владыка, и ты, светлая госпожа… мне не стоит задерживаться в Золотом Лесу. Мой путь ждет меня. А человек слаб: чем дольше я пробуду здесь, в блаженстве и покое, тем тяжелее будет мне покинуть Лориэн.
- Ты кривишь душой – в нашем покое для тебя нет искушения, - усмехнувшись, заметила Галадриэль. - Сердцем ты рвешься отсюда, разве нет?
- Если ты читаешь в моем сердце, светлая госпожа, тебе нет нужды задавать вопросы, – произнес воин сдержанно. Вот только не хватало, чтобы Владычица затеяла здесь обсуждение его сердечных дел!
- Вчера, помнится, наш гость говорил о бедах, что обрушились на его страну в последние годы, - промолвил Келеборн. - Неудивительно, что сердце у него не на месте. Мы не будем неволить тебя, Арагорн, сын Араторна, - продолжал он, обращаясь к человеку, - но, если ты расскажешь, ради чего отправился в дальний и опасный путь, быть может, мы сумеем помочь тебе.
- Благодарю тебя, Владыка Келеборн, - помолчав, сказал воин. – Увы, помощь нужна не столько мне, сколько всему моему народу. Более того, возможно, и вам придется иметь дело с напастью, что осаждает Гондор. Я расскажу вам все… а там уж решайте, пригодится ли вам мой рассказ.
И он начал свою повесть, стараясь излагать суть и не вдаваться в лишние подробности. Он рассказывал о бесконечных стычках на восточных и южных границах Гондора; о набегах харадцев и налетах умбарских пиратов; о разорении Итилиэна, залитого кровью, задымленного чадом пожарищ; о скрытной войне, что ведут там пограничники и следопыты, не давая врагу собраться с силами для мощного удара через Андуин… Ровный, бесстрастный тон нелегко давался Арагорну: невольно он вспомнил те времена, когда в Итилиэне оставались еще жители – вспомнил вереницы измученных беженцев на дорогах, детский плач, тоскливые глаза женщин… и смрад и жужжание мух, куски человеческих тел, полуобглоданные кости в деревеньках, которые воины Гондора отбивали у орков…
- Этой весной удача нам улыбнулась, – отогнав непрошенные воспоминания, сказал он, - мы хорошо почистили Итилиэн от орков – многих истребили, остатки загнали в их логова в Эфель Дуат. Сейчас вражьи твари вроде бы притихли. Но чего ждать дальше?.. - он запнулся и перевел дыхание. - Чтобы узнать… мне пришлось пробраться в Мордор.
- Одному? – с легким удивлением спросил Халдир.
Арагорн кивнул.
- Одному проще, - пояснил он. – То есть… я так думал. Я перевалил горы чуть севернее Минас-Моргула. Потом я пошел… вернее, пополз по восточным предгорьям дальше на север.
Он снова вздохнул. Ему по-прежнему не хотелось говорить о том походе, но ничего не поделаешь – назвался груздем, полезай в кузов.
- И там я понял, что нам дана лишь временная передышка, - сказал он мрачно. – Враг играет с нами, как сытый кот с мышью. В Мордоре орки кишмя кишат; и к несчастью, они не столь безмозглы и безруки, как бы нам хотелось. Они куют оружие, учатся стрельбе и мечному бою, мастерят доспехи, мостят дороги… рабы ломают и дробят для них камень…
Он осекся. Зря он вспомнил об этом! Там, в Мордоре, вжимаясь в щели среди скал, Арагорн видел рабов-людей – истощенных, изнуренных, безразличных - видел, как надсмотрщики-орки глумятся над ними, видел однажды, как разъяренный громила насмерть забил человека - и был бессилен помочь. Один, следопыт не мог освободить несчастных, он бы только погиб понапрасну. Зная это, он все равно ощущал себя трусом и подлецом.
Ладно. Сейчас не время для бесполезных сожалений. Арагорн продолжал:
- Так вот. Дороги те ведут от Моранонна и Минас-Моргула вглубь Черной Страны. Пусть нескоро, но их достроят. Тогда войска со всего Мордора можно будет собрать за несколько дней. И когда они хлынут наружу – Гондор не сможет сдержать их.
Он умолк, молчали и остальные.
- Ты преувеличиваешь, - наконец произнес Альмариль холодно. – Тебя пугает то, что ты увидел в Мордоре; а страх искажает зрение и память.
- Хотел бы я, чтоб это было так, - с горечью сказал Арагорн. – Но, увы, я рассказываю как есть. Да, мне и вправду было страшно - меня как будто все время искал чей-то взгляд. Я ощущал его даже в кромешной тьме… И потому сам глядел в оба и вряд ли углядел что-то лишнее. Но… ты прав: в Черной Стране все кажется безнадежным, как будто самый воздух там отравлен ненавистью и тоской…
Он невольно повел лопатками – по спине пробежал ледяной озноб – и поторопился досказать:
- В конце концов меня в самом деле заметили – вынюхали гоблины-ищейки. Я убил их, но пришлось скорее уносить ноги. Мне повезло, я сумел скрыться в горах и как-то перебрался обратно… Наши ждали меня в условленном месте, я отправил их с известиями к Наместнику. Сам же решился искать совета у Гэндальфа и Владыки Элронда… а теперь и у вас, достопочтенные.
После молчания один из эльфов-воинов с сомнением произнес:
- Странно, что тебя не выследили сразу – если орков там так много и ты видел их так близко, как рассказываешь. Не думал я, что человек способен сколь-нибудь долго скрываться среди голых камней.
- Если бы ты видел те камни, ты бы не удивлялся, - отвечал следопыт. – Там целые лабиринты каменных обломков, прятаться в них несложно. Орки же, как видно, не ждали и потому особо не искали лазутчика.
Другой эльф высказался напрямик:
- Человек сделал то, что и нам не под силу: тайком пробрался в Черную Страну, без боя выбрался оттуда… И говорит об этом так легко. Уж не лжет ли он?
- Потому мне и оказалось это под силу, что я человек, - возразил Арагорн. – Эльфу пришлось бы куда тяжелее среди тамошнего… вездесущего зла. И, пожелай я солгать, я бы придумал историю поскладнее.
Галадриэль с задумчивым видом кивнула, но вслух спросила Арагорна о другом:
- Скажи… ты знаешь, кто правит Мордором?
- Да. И лучше бы я этого не знал, - отвечал тот неохотно. – Трудно человеку представить, как победить такое Могущество.
- На что же ты надеешься?
- На чудо, наверное, - с досадой буркнул воин. Ну и вопрос! Он и сам не отказался бы получить на него ответ! Он медленно вздохнул и сказал спокойнее:
- Я боролся бы и без надежды, ведь Гондор стоит, пока мы сражаемся без устали. Мы словно на крутящейся бочке – должны бежать, чтобы не упасть. И все же в душе я надеюсь, что когда-нибудь – пусть не при мне – Тень развеется, Мордор падет, и мой народ будет жить в мире. Хоть я и не знаю пока, как такое может сбыться.
- Иногда сбывается и невероятное, - тихо промолвила Галадриэль. – Что ж, я понимаю, что тревожит тебя, - продолжала она после короткой паузы. – Но оно началось не вчера и закончится не завтра. В твоих делах нет большой спешки. Пробудешь ты у нас неделю или месяц – вряд ли многое изменится за это время.
Арагорн покачал головой:
- Как знать… Вдруг изменюсь я, да так, что себя не узнаю?
В глазах Владычицы блеснула улыбка, как будто он сказал что-то смешное.
- Я бы очень удивилась этому, - легко сказала она. – Хорошо. Знай, что наше приглашение в силе – ты можешь оставаться у нас столько, сколько пожелаешь. И можешь уйти, как только захочешь, мы не станем удерживать тебя.
Она чуть помолчала и заговорила серьезно и даже грустно:
- Что до помощи и совета… увы, пока я не могу присоветовать ничего к тому, что уже делаете вы. Сокрушить это Могущество силой оружия не дано и эльфам. Есть, правда, нечто… но пока об этом говорить рано. Ты прав, что хочешь обсудить ваши дела с Элрондом и Митрандиром, и я, пожалуй, передам с тобой послание Владыке Ривенделла.