Арагорн поклонился. Он добился своего: ему обещано право беспрепятственно покинуть Лориэн. В остальном от разговора было мало проку, да он и не ждал иного. Однако расспросы еще не закончились: военачальники и Альмариль принялись выяснять все подробности вылазки в Мордор, Владыки молча слушали, и беседа эта длилась чуть не два часа. Наконец эльфы с благодарностями и благопожеланиями отпустили следопыта; Владычица посоветовала ему сегодня отдохнуть, а завтра уж решать, что делать дальше. Этот совет был кстати - после учиненного допроса воин чувствовал себя так, словно еще раз сходил в Черную Страну и обратно. Мрачный и опустошенный, он отправился бродить между древесными башнями Галадхэна.
Медленно огибая громадные мэллорны, он дошел до своего дома. Владычица сдержала слово: на сундуке уже лежала его походная одежда, вычищенная и зачиненная, и в придачу новый эльфийский плащ – дар еще более ценный, чем серебряный венец. Такой плащ защитит от дождя, согреет в стужу, прикроет от палящего солнца, а при надобности и скроет путника от чужого взгляда. Теперь Арагорн мог отправиться в путь в любой день. Но не сегодня – после всех разговоров ему в самом деле хотелось чуток передохнуть.
Он посидел на пороге, потом снова побрел куда глаза глядят. Никто не тревожил его уединения – под сенью мэллорнов Галадхэна было пустынно, как будто здешние эльфы не желали лишний раз спускаться на бренную землю из своих воздушных обителей. Арагорн ступал где по дорожкам, где по шелковистой траве, сквозь которую золотились прошлогодние листья. Взгляд его скользил по статуям и фонтанам, по широким серебристым стволам, по мешанине солнечных бликов и зеленых теней между ними… пока не задержался на одинокой женской фигурке.
Темноволосая дева в голубом платье стояла спиной к нему у подножия огромного дерева, потом прошла несколько шагов, коснулась ствола, провела по нему рукой… Как знакома была следопыту нежная грация ее движений! Нет, не может быть… Откуда?! Ему мерещится, это лишь наваждение Золотого Леса…
Но дева ощутила его взгляд, обернулась – и сердце у него зашлось. Эру Милосердный! Это и правда Арвен! Та замерла на миг… вдруг лицо ее просияло, она легким, быстрым шагом устремилась к человеку. Арагорн не ждал встречи, не успел приготовиться! Душа трепетала в нем, годы и годы скитаний и потерь облетали с него, словно пыль, плавилась и сгорала в огне радости броня, за которой он укрыл свое сердце… Он снова был двадцатилетним мальчишкой, и с небес сходила его Звезда, и он изнемогал от любви и восторга.
Приблизившись, Арвен схватила его за руки.
- Ты!.. В самом деле – ты! – задохнувшись, воскликнула она. – Я не узнала тебя… Глазам не верю!
- И я… - с трудом выговорил следопыт. – Я… я не знал, что ты здесь…
- И я! – засмеялась дева. – И я не знала, что ты здесь! Но как ты тут оказался?!
- Владычица позвала меня, - объяснил Арагорн. Голос понемногу возвращался к нему. – Я пришел вчера. Но… она не сказала ни слова… а тебя не было на Празднике…
Арвен недоуменно сдвинула тонкие брови:
- И мне она не говорила, что приглашает тебя…
Она чуть отступила, но не выпустила рук Арагорна; по лицу ее скользнула мгновенная тень, однако тут же она снова улыбнулась:
- Вот я и не пошла на пир. Зачем бы мне? Я была на поляне, у реки – смотрела на луну и думала, что, быть может, она освещает и твой путь… Быть может, и ты смотришь на нее вместе со мною…
- О Арвен! Так и было… - прошептал Арагорн.
Он едва верил своим ушам: никогда еще любимая не говорила с ним так! Никогда она не улыбалась так нежно, не блестели так ее глаза! Она думала о нем… а он был в двух шагах и ничего не знал!
- Арвен… Значит, ты вспоминаешь обо мне… - пробормотал он потрясенно.
- Конечно! Чему ты удивлен? Ведь эльфы помнят все! – с лукавой улыбкой отвечала дева, и Арагорн вдруг ясно увидел в ней сходство с Владычицей. – А вот люди забывчивы – и ты, похоже, забыл свой дом: пять лет прошло, как от тебя была последняя весточка!
Упрек был справедлив. Он не искал случая послать весть в Ривенделл – боялся напомнить о себе, боялся выдать себя письмом, разбудить в себе надежду… Дурак! Как будто это могло хоть что-то изменить! И он сказал покаянно:
- Мне нет прощения. Но, видишь, я придумал лучше: я ведь сам шел домой, когда Владычица послала за мною…
Вдруг краска бросилась ему в лицо: что, если Галадриэль в самом деле знает о его любви? Что, если она не желает, чтобы следопыт встречался с Арвен, и потому не сказала ни ей, ни ему?.. Что, если она разгневается… запретит Арвен видеться с ним?! Он безотчетно стиснул руки возлюбленной своими, загрубелыми от оружия и походной жизни. Вздрогнув, та с беспокойством взглянула на него:
- Что случилось?
- Нет… ничего, - опомнившись, Арагорн разжал пальцы. – О, прости, я неуклюж, как медведь…
Арвен покачала головой. Она тоже отпустила его, отступила на шаг, и Арагорн испугался, что она сейчас уйдет.
- Постой… Давно ли ты здесь? Расскажи мне о доме! – попросил он торопливо.
Дева кивнула; рука об руку они медленно пошли по траве. Чуть помолчав, Арвен начала рассказ. Арагорн словно наяву увидел потаенную долину – ее утесы и водопады, бурную реку, увитые плющом беседки, большой, уютный дом Элронда… Он словно снова слышал голос Владыки: вот он повествует о Древних Днях, а вот распекает Элладана и Элрохира за чрезмерную воинскую удаль – те не боятся вдвоем схватиться с тремя десятками орков! Братья стоят потупившись, с видом полного раскаяния и смирения, а сами наверняка обдумывают новую дерзкую затею. Да уж, им не приедается состязаться в стрельбе из лука, рубиться друг с другом на мечах и секирах, а то и выяснять, кто сумеет выше влезть по скале, чтобы броситься оттуда в бурлящую воду… Арагорн помнил эти скалы, ведь дом его матери совсем неподалеку…
- А что… матушка? – с замиранием сердца спросил он.
- До моего отъезда она была в добром здравии, только грустила, - отвечала та. – Я знаю: Гильраэн каждый день думает о тебе, - добавила она просто.
Арагорн вздохнул. Мать понимала все и никогда не упрекала его за редкие появления и долгие отлучки. Но каково ей годами дожидаться сына-колоброда?
- А здесь я недавно, с прошлого лета, - рассказывала дальше Арвен. - Той весною, едва стаял снег, к нам явился посланец из Лихолесья. Король Трандуил просил отца о совете: Дол-Гулдур все набирает силу. Отец решил сам отправиться за Мглистый, и братья вместе с ним. Я же попросила дозволения погостить в Лориэне - мне… мне не хотелось оставаться в Ривенделле одной, - призналась она смущенно. – Ну, и как только в горах прекратились вьюги, мы выступили все вместе, с большим отрядом. И у Старого Брода нас встретили воины Лихолесья.
Рассказчица вдруг хихикнула:
- Ты бы видел, что за хмурое лицо сделал Леголас, когда узнал, что я собралась в Золотой Лес!
Еще бы! Арагорн понимал старого друга. Ему самому затея Арвен стала казаться, мягко говоря, рискованной – даром что она, целая и невредимая, шла сейчас рядом с ним. И как только Элронд отпустил дочь в такую даль?!
Дева между тем легко продолжала:
- Леголас все-таки дал нам лодки, а отец отправил со мной две дюжины воинов. Мы добрались без приключений. Потом они ушли вверх по реке… а я осталась. Я знаю, что мои благополучно вернулись домой осенью, но сочли, что для меня дорога будет слишком опасной. Отец велел ждать, пока он не пришлет за мной…
Арагорн потрясенно внимал. Надо же, если бы не приглашение Владычицы, он разминулся с Арвен, не застал бы ее в Ривенделле! Как вовремя Галадриэль пожелала узнать о делах людей из первых уст! Того же хотелось и ее прекрасной гостье, и теперь она спросила: