Примерно в те же дни Ауфидий Викторин прислал в ставку письмо, в котором упрашивал императора вернуться в Рим, утверждая, что столица боготворит и ждет своего спасителя. Все сословия жаждут видеть триумф человека, чье великодушие, государственный разум и прозорливость достойны Августа или Траяна.
Для Марка не осталось тайной, кто именно подбивал префекта города на подобные увещевания, ведь на личные послания того же адресата он отвечал сухо, информативно, без былой теплоты. Император ответил префекту, что настоящий момент мало пригоден для триумфов, однако он понимает желание поданных видеть его живым и здоровым, поэтому в путешествие на восток он отправится через столицу. Однако спустя несколько дней, сразу после получения письма от Фаустины, в котором она сообщала мужу, что более не в силах выносить разлуку и спешно собирается в Сирмий, чтобы увидеться с ним, Марк приказал побыстрее сниматься с места и уже через три дня императорский кортеж направился в Брундизий.
Первыми он посетил малоазиатские провинции, сохранившие ему верность. Останавливался часто, особенно в тех городах, которые славились своими сооружениями, святилищами и редкими диковинками, одаривал их средствами на общественные сооружения.
Затем направился в Сирию. Антиохийцев Марк простил, хотя вначале сильно разгневался на них и повелел лишить горожан зрелищ и многих других привилегий, но скоро все запреты были отменены. Детям Авидия Кассия подарил половину отцовского имущества. Дочери Кассия, Александре и его зятю Друенциану он предоставил право свободно передвигаться по всем провинциям, куда пожелают, и жили они не как взятый у тирана залог, а как люди сенаторского сословия, в полной безопасности. Он запретил даже в ссоре попрекать их несчастьем их дома и осудил некоторых людей, которые дерзко обращались с ними.
В Антиохии и Александрии Марк скорбел как Цезарь, что, злодеи, сгубившие Авидия и его сына Мециана, лишили его возможности проявить милосердие. Действительно репрессии ограничились казнями Корнициана и нескольких центурионов. В Смирне, Александрии и Афинах он ходил по улицам в плаще философа, посещал лекции ведущих преподавателей и вступал с ними в споры. В Афинах, чтобы доказать свою нравственную чистоту, принял посвящение в таинства Цереры и один вошел в ее святилище. Там же распорядился принять на государственное содержание философские кафедры последователей Платона, Аристотеля, Эпикура, а также приверженцев стоического учения.
В Иудее подивился безумству евреев, едва не взбунтовавшихся после его распоряжения, подтверждающего постановление Адриана, перестать калечить себя обрезанием крайней плоти. Местные старейшины явились к нему с мольбами разрешить им совершать древний обычай. Марк попытался убедить их, что эта мера, как и любое насилие над своим телом, во вред здоровью, но те продолжали настаивать на своем. Тогда император заявил:
«О маркоманы, о квады, о сарматы! Я наконец нашел людей глупее вас. Ваше безумство хуже, чем безумство германцев. Живите, как хотите».
Фаустина писала ему, он не отвечал. Она настаивала на встрече, наконец, собралась и сама помчалась в ту область Малой Азии, куда весной 176 года направлялся Марк. Встретиться мужем не успела, умерла в дороге, в каком‑то нищем поселке Галале у подножия Таврских гор.
Марк вернулся в Рим осенью 176 года, справил триумф и уехал в Лавиний что на юго — восток от Рима, куда вызвал Коммода и утвердил его в качестве своего товарища по трибунским полномочиям. В том же году он назначил его соправителем.
В 178 году вновь начались волнения за Данувием. Марку опять пришлось отправиться на войну. Два года сражался с германцами, там в Паннонии его и настигла смерть. Говорят, что умер от моровой язвы (чумы). Заветная мечта о создании двух новых провинций и возведении мощного оборонительного вала по Карпатам и Висле так и осталась мечтой, однако мог надеяться, что ему хотя бы в малой своей части исправить народ и каждого из нас.
Возможно, он не ошибался
Умирал трудно, войско скорбело.
В Риме скорбели.
Как пишет древний историк, «…никто не горевал о нем, но все радовались, уверовав, что он, ниспосланный богами, вернулся к богам. И сенат, и народ совокупно нарекли его благодатным богом… Святотатцем считался каждый, кто не имел дома его изображения. И ныне он во многих домах, его изваяние стоит среди покровителей — пенатов».
Сразу после смерти император Цезарь Марк Аврелий Антонин Август был обожествлен и возвеличен как и его отец Антонин Пий, дед Адриан и родоначальник династии Траян.