Могилу в мерзлой земле копать тяжело, и Митька похоронил отца в берлоге, обвалив ее свод и выровняв могильный холмик. Сверху землю он придавил камнем-валуном. К нему прислонил, поставив крест-наскрест, разбитое ружье и ненужную теперь рогатину. Нож Митька забрал себе. Это все, что ему осталось на память об отце.
«Просчитался, видать, батя, — размышлял Митька, — пошел за сороковым, а он оказался-то сорок первый. От сорок первого, старики говорят, не уйдешь».
В зимовье Митька оставался недолго. Припасы кончались, пополнить он их не мог: не было ружья. Решил Митька идти в поселенье, заработать за лето на ружье и вернуться в родное зимовье. Он припрятал от зверя остатки пищи, заготовил сухую растопку и дровишек на случай, если забредет усталый путник, положил на видное место кресало и трут. Плотно прикрыл дверь зимовья, перекрестился и отправился в путь. Рассчитывал он сюда вернуться глубокой осенью, но не вернулся никогда.
ЕСТЬ СИЛЕНКА
Поселковым староста Кирьян Савелович Каинов, сидя за столом, исподлобья смотрел на паренька, неуклюже переминавшегося перед ним с ноги на ногу.
— Митрием, говоришь, кличут, — равнодушно переспросил он, отворачиваясь к окну. — А на что способен?
— На что угодно, дяденька Кирьян, — торопливо отвечал тот, чуя к себе недоверие.
В пятнадцать лет Митька был рослым, крепким парнем. Настоящий таежник.
— Може, силенкой померяемся? — предложил староста и тут же добавил: — А ну садись к столу да ставь руку на локоть.
Не понимая, чего от него хочет староста, Митька сел на кончик скамейки и неловко выставил руку.
— Да не так. Экой неповоротливый.
Кирьян Савелович передвинул Митьку глубже на скамейку, облокотился на стол и, сев напротив, протянул согнутую в локте руку. Сцепившись ладонями, противники уперлись локтями в столешницу.
— Теперь гнети мою руку, Митрий, — приказал староста.
Мериться силой Митьке ни с кем никогда не приходилось. Он понял только одно: от результатов схватки зависит его дальнейшая судьба — заработок, ружье.
— Ну, начинай, паря, — скомандовал староста.
В неожиданный рывок Митька вложил все мальчишеские силы. Трудно было тягаться подростку со здоровым сорокалетним мужиком — железная рука Кирьяна Савеловича даже не шелохнулась. Зато Митька почувствовал, что его рука перестала сопротивляться и медленно гнется к столу. Последних три-четыре вершка она прошла в мгновенье. Сухо щелкнули казанки. Митька испуганно схватился за пальцы, выпущенные из широкой ладони старосты.
— Есть силенка, молодец, паря, — равнодушно вымолвил Кирьян Савеловнч. — Подрастешь — еще потягаемся.
В первое лето Митька на ружье не заработал, еще остался должен Кирьяну Савеловичу. Нужно было справить одежонку, отработать долг, взятый на полушубок и пимы.
Молодой работник прижился у старосты. Может быть, и ушел бы Митька, убедившись в тщетности заработать деньги, да завелась у него зазноба, и не где-нибудь, а прямо в доме Кирьяна Савеловича — племянница его Галя.
Семья у хозяина невелика: сам да хозяйка Степанида Васильевна, неповоротливая из-за дородности своих телес. Первую жену Кирьян Савелович, как рассказывали, забил до смерти через год после замужества за строптивый норов и непослушание мужней воле. Бобылем жил недолго. Присмотрел вдовую солдатку Степаниду, муж которой сложил голову в русско-турецкую под Плевной за веру, царя и отечество. Смазливая круглотелая бабенка вошла в дом старосты как полновластная хозяйка и осталась там навсегда без венца и церкви. Раздобрела она на дармовых харчах после жизни в нужде да впроголодь! До того раздобрела, что даже наследника не смогла Принести в дом хозяину. Пользы от нее для дома на грот, все больше лежит, охает да командует всеми. Тогда-то и привез Кирьян Савелович племянницу, чтобы присматривала за хозяйством, щи варила и Степаниду ублажала. Тихая, безответная Галя превратилась в батрачку.
А для тяжелой работы нанял староста Митьку. Не сразу заметил Митька Галю в доме, неслышную, замкнутую. А как увидел, глаз не мог отвести, хоть и не была девушка-красавицей. Молодость и чистая открытая душа — нет лучше красоты для человека. Робко тянулись молодые люди друг к другу. Прирожденная скромность обоих не давала им сблизиться, сказать хоть одно из тех слов, которым века нет износу.
Лишних встреч они избегали. А когда приходилось вместе работать, казалось, что встречались посторонние люди. Любовь их была запрятана и от чужих глаз, и друг от друга. Но она-то и задержала Митьку у старосты и на второй и на третий год.