"Мне бы так прыгать", - с завистью подумал карасик и, заметив упавшую мошку, решил попытать счастья. Он рванулся к ней, но мошка поднялась в воздух. Карасик успел только впустую хлопнуть губами. Быстрая стремнина подхватила его и поволокла вдоль ложбины. Страх и ужас охватили карасика.
- Помогите! Меня унесет! - закричал он, что есть силы работая плавниками, которые, как и неуклюжее тело, были не приспособлены к быстрой воде.
На счастье, по реке прошел пароход, и волны выбросили кувыркающегося карасика на более тихое место. Оправившись от испуга, он осторожно приблизился к неглубокой впадине, дно которой было покрыто камнями, обросшими мелкими водорослями. Около них копошилась серебристая рыба с темно-серым, отороченным черной каймой хвостом и красноватыми плавниками - подуст. Рот у него был похож на широкую поперечную щель и расположен в нижней части заостренной головы. Увидев карасика, подуст с любопытством оглядел его с головы до хвоста и, поняв, что тот голоден, мотнул хвостом в сторону камня: "Давай, подкрепись со мной".
Водоросли приросли к камню крепко, и карасик, сколько ни старался, никак не мог оторвать их своими мясистыми губами. Зато подуст действовал очень ловко. Нижняя губа, покрытая роговым чехлом, начисто соскабливала с камня зелень и отправляла в рот.
Бесполезно покрутившись вокруг подуста да так и не утолив голод, карасик двинулся к берегу, где в небольшой заводинке виднелся камыш, но там стояла полосатая зеленовато-серая рыбина. Она угрожающе раскрыла большой рот с острыми зубами.
"Пропал!" - в испуге подумал карасик, даже не помышляя о бегстве. Да и куда убежишь, если позади тебя чистое дно и нет ни одного кустика и ямки, чтобы укрыться. Однако полосатая рыбина и не собиралась двигаться с места. Она лишь угрожающе скалила зубы, посматривая на карасика злобными фиолетово-голубыми глазами. Карасик и понятия не имел, что наткнулся на одного из самых прожорливых и беспощадных хищников - судака, который бы в другое время не дал ему спуска и гонялся за ним до тех пор, пока тот не очутился бы в его пасти. Но сейчас судак был занят более важным делом. Еще несколько дней назад он облюбовал здесь место для выведения потомства. Выкопал большую ямку, тщательно очистил ее от ила и мусора и лишь потом пригласил сюда хозяйку, которая отложила в ямку икру. Беспечная хозяйка, оставив икру, посчитала свои обязанности законченными и, покинув дом, ушла в омут. У ямки остался лишь заботливый папаша-судак. Частыми и сильными ударами грудных плавников он периодически гнал свежую струю воды на икру, чтобы она непрерывно получала в достатке кислород и на ней не оседали ил и грязь, близко не подпускал к ямке ершей и других любителей полакомиться чужой икрой. Сейчас из икринок появились на свет крохотные судачки и папаша-судак всячески оберегал их, ожидая, пока они не окрепнут и не смогут самостоятельно двигаться. В это время он ничего не ел и поэтому не бросился на карасика, который так неожиданно появился поблизости у его гнезда.
Видя, что на него не нападают, карасик облегченно перевел дух и поспешил поскорее убраться из заводи. Еле шевеля вялыми, непослушными плавниками, он поплыл вдоль берега. Впереди показалась отмель с протокой, из которой текла вода со знакомым и волнующим запахом теперь неизвестно где находящегося родного озера. Дно отмели было сплошь покрыто песком. Вокруг, куда ни глянь, ни водорослей, ни ила. Глухая тоска охватила карасика Золотые Чешуйки. Что же ждет его впереди? Голод, постоянный страх перед неизвестными хищниками, полное одиночество? Ведь в реке до сих пор не встретилось ни одного знакомого. Здесь некому излить свое горе, не у кого попросить совета. Зато опасности подстерегают на каждом шагу и, главное, ты даже не знаешь, откуда и от кого их следует ожидать.
Пригорюнившись, карасик рассеянно смотрел на стайку стройных серебристых рыбок, находящихся в беспрестанном движении. Вот одна из них, заметив комара, перевернулась на бок, ударила по воде хвостиком и, описав в воздухе дугу, с брызгами упала обратно, быстро заглатывая добычу. Карасик отвернулся. Он не забыл охоту за мошкой, окончившуюся неудачей. Над головой плыл какой-то серый комок. Да ведь это же хлеб, который бросали иногда в озеро люди. Его пища! Обрадованный карасик подплыл к горбушке, надеясь насытиться, но не тут-то было: уклейки опередили. Тыча носиками, они погнали горбушку прочь, на ходу отщипывая крошки. Раздосадованный карасик устремился вслед. В это время, откуда ни возьмись, на стайку уклеек с угрожающим шумом полукругом надвинулись полосатые и горбатые, с колючими спинными плавниками большеротые рыбы.
- Окуни! Окуни! - раздалась среди уклеек тревога.
Карасик, увидев, как дождем сыпанули в разные стороны от горбушки серебристые рыбки, испуганно кинулся в протоку. Раздающееся позади чавканье еще больше усилило страх. Ему казалось, что полосатые окуни погнались за ним, и он удирал из последних сил, не разбирая дороги и не замечая, что протока становится все мельче и уже. Невысокая трава преградила путь. Карасик сунулся в нее и, проскочив, не поверил своим глазам: перед ним расстилалось родное озеро.
Первым, на кого карасик наткнулся, был старый добрый линь. Толстяк стоял у дна неподалеку от входа в протоку и флегматично мусолил губами конец длинного красного червяка, выводя из терпения сидевшего на берегу рыболова.
- А-а, явился, - как ни в чем не бывало, сказал он, отпустив червяка. - А тебя мать тут искала.
Карасик радостно взбаламутил хвостом ил и бросился к зарослям водорослей, возле которых обычно паслась карасиха со своим семейством. Теперь ему были не страшны не пиявки, ни жуки-плавунцы, а затянутое ряской озеро казалось милее и краше самой просторной реки на свете.