Ларионова вспомнила, что какие-то 24 часа назад она томилась в Нью-Йорке на заседании Суперэта - шла очередная битва за субсидии. И вот она здесь: А чего стоило космическое путешествие!
- Воды Леты! - пробормотала она. - Мертвая пустыня! Шоулз насмешливо поклонился:
- Добро пожаловать на Меркурий.
Две подруги осторожно заглядывали в пещеру.
Золотые Реснички выбрала хорошее жилище. Очаг - светящаяся воронка, один из многочисленных горячих ключей - был гораздо шире, чем их прежний остывающий дом. Над очагом вихрились токи мутной, а значит, богатой пищей воды, а сама пещера была широкая, с гладкими стенами. Внизу росли коврами ресничные водоросли. Поочередно на них паслись стриголыцики, размеренно срезали растения маленькими клешнями. Время от времени среди зарослей проскальзывал упитанный ползун - безмозглое существо с трубчатым телом пошире, чем у Золотых Ресничек, и в три с лишним раза длиннее.
А вот в свой сад пожаловали головы - надменные хозяева пещеры. Золотые Реснички насчитала четыре… нет, пять… шесть жутких шлемов-черепов, а там, куда не доставал ее взор, наверняка во множестве таились другие. Одна голова, приблизившись ко входу в туннель, повернула к нему свою уродливую, раздутую физиономию.
Золотые Реснички отпрянула в глубь туннеля. Все ее реснички трепетали от страха.
Крепкие Плавники опустилась на пол, прямо в облачко пищи.
- Головы, - севшим от отчаяния голосом сказала она. - С головами надо драться!
Головы! Эти гигантские твари реагировали на тепло. Фантастически острое чутье позволяло им выслеживать и убивать свои жертвы чуть ли не в ста случаях из ста. Головы - смертельно опасный противник, подумала. Золотые Реснички. Но ее народу отступать некуда.
- Крепкие Плавники, мы проделали большой путь. И если сейчас вернемся в мерзлые, безжизненные туннели, выживут немногие. А те, кто выживет, не смогут драться, если найдем еще один очаг. Поэтому мы никуда не уйдем отсюда. Будем сражаться.
Крепкие Плавники застонала, прижимая к телу панцирь:
- И все погибнем!
Золотые Реснички старалась не замечать искателя. Тот крепчал, напоминал о себе все чаще. Но ей надо было думать не о нем, а о своем народе и предстоящей схватке.
Следом за Кеваном Шоулзом Ларионова поднималась по стене кратера. Подошвы ботинок утрамбовывали кремневую пыль. Склон был не слишком крут, и она не испытывала затруднений в пути, разве что слишком часто спотыкалась - не привыкла еще к слабой гравитаций.
Вот они достигли вершины, которая оказалась вовсе не острой. Широкая, гладкая площадка была покрыта слоем пыли - меркурианские температуры поработали на славу.
- Кратер Чжао Мэнг-фу, - сказал Шоулз. - Сто миль в поперечнике, вмещает Южный полюс Меркурия.
Кратер был настолько огромен, что даже с этой высоты невозможно было увидеть его противоположный край - он прятался за крутым изгибом поверхности планеты. Гора, на которой стояли двое людей, была лишь одной из многих; длинные цепи протянулись влево и вправо, напоминая гнилую челюсть. «Зубы» перемежались широкими, усыпанными щебнем долинами. Внизу отроги спускались на равнину.
Гневное солнце пряталось за горбом планеты, но тонкие, сложно разветвленные и переплетенные щупальца его короны поднимались над горизонтом высоко. Дно кратера тонуло во мраке, но посреди него в рассеянном молочном свете короны Ларионовой виделась островерхая скала - центральный пик. Разрывая горизонт, он вонзался в небо. На подошве горы маячило пятнышко света, чересчур яркое для этого ландшафта. База изыскателей.
- На Луну похоже, - сказала Ларионова.
Помолчав с минуту, Шоулз произнес:
- Доктор Ларионова, можно спросить, вы на Меркурии уже бывали?
- Нет. - Ее порядком раздражал небрежно-покровительственный тон Шоулза. Подумаешь, бывалый спец нашелся. - Я сюда не пейзажами любоваться прилетела, а наблюдать за строительством «Тота».
- Я только хочу сказать, что сходство между Луной и Меркурием поверхностное. После образования главных тел Солнечной системы прошло пять миллиардов лет, за это время внутренние планеты подвергались бомбардировке планетезималями. Самый мощный удар, доставшийся Меркурию, привел к образованию котловины Калорис. Но Меркурий, в отличие от Луны, был достаточно массивен, чтобы его сердцевина оставалась расплавленной. На него и позже падали космические тела, но они лишь пробивали в коре отверстия. Через пробоины выплескивалась лава, заполняла старые бассейны. Поэтому здесь ландшафт смешанного типа. Есть участки очень древние, сплошь в кратерах, и есть широкие лавовые поля с редкими молодыми воронками небольшой величины. Постепенно ядро остывало, планета уменьшалась. Она потеряла около мили радиуса.
«Как засыхающий помидор», - подумала Ларионова.
- Рельеф морфологически очень разнообразен: есть овраги и холмы, есть утесы под две мили высотой и в сотни миль протяженностью. Настоящий рай для альпиниста. А кое-где выходит природный газ, по разломам. Остаточная термальная активность. - Он повернулся к Ларионовой, свет короны превратил в сплошной блик лицевую пластину его шлема: - Так что Меркурий очень мало похож на Луну… Видите? - спросил он. - «Тот».
Ирина посмотрела, куда указывала его рука. Там, чуть выше горизонта, тлела голубая звездочка.
Ларионова увеличила изображение на лицевой пластине шлема, звезда превратилась в сложную абстрактную скульптуру из лазурных нитей в окружении роя светлячков. «Тот», вернее, его монтажная площадка.
«Тотом» называлась станция, пока еще не существующая, которую предстояло вывести на самую короткую околосолнечную орбиту. Ирина Ларионова подписала с Суперэтом контракт; в качестве инженера-консультанта она взялась наблюдать за монтажом станции. «Тот» должен будет выяснить, что происходит с Солнцем. В поведении светила недавно обнаружились аномалии. Похоже, его внутренние процессы серьезно отличаются от «штатных» компьютерных моделей. А Суперэт, свободная коалиция научных сообществ Земли и Марса, считает своим долгом изучать главнейшие проблемы человечества, такие, например, как проблема его дальнейшего существования.
Ирину Ларионову мало интересовали полумистические концепции Суперэта. Для нее главное - ее работа, а инженерных задач, в том числе самых фантастических, «Тот» сулил с избытком.
На нем соберут зонд, который нырнет в Солнце. Начиненный приборами, он будет отсылать собранные сведения на орбиту, на «Тот».
Напрягая глаза, Ларионова как будто видела лазурные штрихи - фермы из сверхпрочного строительного материала, каркас будущей станции. Вокруг каркаса - «челноки» и буксиры. Ларионова жадно всматривалась, ей не терпелось приступить к любимой работе.
Визит на Меркурий для Ирины явился неожиданностью. Главное - «Тот», а Меркурий - так, частность. Да и не понимала она, как можно рваться на Меркурий без крайней на то необходимости. Эта планета - космический мусор, безлюдный шар из железа и камня, и он слишком близок к Солнцу, строить на нем жилье - занятие чересчур хлопотное. От проекта «Тот» на Меркурий прибыли две экспедиции, но они занимаются только изысканиями, выясняют, можно ли добывать сырье и воду в этом мелком гравитационном колодце. Корабли совершили посадку на Южном полюсе, где задолго до того были обнаружены признаки водяного льда, и в котловине Калорис, огромном экваториальном кратере; там, как предполагали ученые, при падении неизвестного космического объекта в незапамятные времена поднялись к поверхности насыщенные железом лавы.