— Что, принцесса оказалась уродиной? — съязвила Золушка.
— Нет, она очень даже симпатичная. Чем-то похожа на тебя.
— Щас как врежу! — покраснела Золушка.
Урывками — то Золушке не удавалось сбежать хотя бы на часок от ненавистных мачехи и сестриц, то Ганса задерживали во дворце какие-то дела — они встречались всю весну и все лето.
Однажды осенью мачеха все-таки увидела Ганса. Страшно побледнела. Сестры упрекали Золушку, что из-за этого госпожа Барбара вечером заперлась у себя в комнате и всю ночь плакала. Утром она заявила дочерям, что «этот оборванец из семейства настоящих чудовищ, хуже, чем разбойники» и запретила Золушке выходить со двора. Но другой прислуги в доме не было, и к полудню мачеха решила, что на рынок Золушка будет ходить в сопровождении одной из сестриц.
Сестрицы только обрадовались возможности лишний раз погулять. Они откровенно презирали Золушку, боялись мать, но, будучи старше, имели свои тайны от госпожи Барбары. Поэтому сумели с ней договориться о том, кто и куда направится во время таких визитов.
Однажды поздней осенью во время свидания Ганс сообщил, что во дворце опять будет бал. На этот раз — в честь совершеннолетия принца. И Ганс будет в связи с этим очень занят. Но он может взять ее на бал.
— Меня? В таком виде? — удивилась Золушка.
— У тебя разве нет знакомой крестной-феи? Ну ладно, карету из тыквы не обещаю, но на бал ты попадешь. С принцем познакомишься. Ты ему понравишься. Может быть, он тебе предложит руку и сер…
Сердитые девушки бьют очень больно.
— Дурак, закричала Золушка! Да не нужен мне твой принц! Я люблю… другого…
И заплакала.
Растерянный Ганс стоял, пытаясь найти слова, чтобы сгладить конфликт. Но пока искал, из кустов раздался условный свист. Пора уходить.
Тогда он схватил Золушку, крепко обнял и поцеловал в губы.
— Послезавтра за тобой приедет карета, — сказал он. И исчез.
На следующий день мачеха и сестры собирались на бал в честь совершеннолетия принца, примеряли наряды, а тут еще нагрянули новые женихи — студенты Вильгельм и Якоб, дети богатого адвоката. Золушка сама напросилась на рынок за снедью, и на этот раз мачеха разрешила ей сходить одной. Но побежала девушка не на рынок, а в сторону дворца. Она долго бродила у дворцовой ограды, ловя на себе неприязненные взгляды стражников, пока не заметила по ту сторону изгороди мальчишку, который убирал опавшую листву, припорошенную первым снегом.
— Эй, во дворце, — окликнула ее Золушка. — Ты знаешь всю прислугу?
— Ну допустим, — мальчишка оперся на метлу и оценивающе посмотрел на Золушку, решая, что лучше: выбежать через лаз и надавать ей тумаков, или из-за забора закидать комками грязи.
— А работает ли у вас мальчик по имени Ганс?
Мальчишка вздрогнул.
— А зачем он тебе? Отколошматить и я тебя могу.
— Золушка протянула ему приготовленную монетку:
— Мне нужен сын прислуги Ганс. Я тебе заплачу, если ты позовешь его. Скажи, что его спрашивает… ну, в общем неважно, кто. Скажи, чтоб пришел.
— Давай монетку, — протянул руку мальчишка.
— Нет, сначала приведи.
— В общем так, — насупился мальчишка, — гони монетку, и я не буду звать стражников, они арестуют тебя как иностранную шпионку.
— Меня? Как шпионку?
— Еще бы! А для чего тебе знать, как здесь кого зовут и кем кто работает?
И, воспользовавшись замешательством Золушки, выхватил у нее монетку. Попробовал на зуб — настоящая.
— В общем, катись отсюда, — сказал он уже более дружелюбнее. — Мой папа работает у короля с самого своего рождения, и я тоже. Мы всех тут знаем. Здесь никогда не было прислуги с таким именем.
Значит, Ганс ее обманул. Не из какого он не из дворца. Он и вправду разбойник, как говорила мачеха. И завтра никакая карета не приедет за ней, чтобы отвезти на бал. Поменьше надо верить глупым сказкам в 16 лет…
Дома ее ждал разнос. Якоб и Вильгельм долго ждали угощений. Золушка с ног сбилась, метаясь с кухни в столовую, из столовой в гостиную. Но вечером напрасно она рассчитывала побыть одной. Лишь только в сопровождении мачехи уехали гости, как в каморку Золушки ввалились разъяренные сестрицы. Они выволокли ее за волосы на кухню и начали бить. Оказывается, Якоб и Вильгельм все больше глазели на нее, а не на красавиц-сестриц. И одна из сестриц подслушала, как захмелевший Якоб сказал брату: «Как прекрасна их сестра! Давай на бал поедем с Золушкой».
— Да не нужны мне ваши женихи, сестрицы, — воскликнула Золушка. — Меня завтра мой жених повезет во дворец. Он приедет за мной в карете.