Я быстро бежала по коридорам мира слуг, сворачивала то направо, то налево, спустилась по старой скрипящей лестнице и с чувством облегчения ворвалась в по-прежнему пустую кухню. Дверь была открыта нараспашку, как я её и оставила. Однако, торопясь покинуть второй этаж, я так и не услышала последующих слов принца, который, передумав, произнёс:
- Нет, не надо никого посылать. – И лишь после того, как мажордом и придворные, облегчённо вздыхая, пошли по своим неотложным делам (то есть сплетничать), сказал Иану: - Я сам спущусь на кухню. А ты оставайся здесь и прикрывай тыл, хорошо? Необходимо, чтобы мне никто не помешал.
- Никто? – неуверенно переспросил Иан.
- Ни одна живая душа.
- Но если их величества…
- Их величества в том числе.
- Но как же я смогу их остановить?
- Как угодно. Костьми ляг, но чтобы никто не вошёл на кухню раньше, чем я это позволю.
- Меня бросят в темницу, - обречённо вздохнул Иан.
- Я тебя освобожу, - заверил его принц.
- Изгонят из королевства.
- Я тебя возвращу.
- Отрубят голову.
- Я её приклею.
- Это внушает некоторую надежду.
На этой оптимистической ноте они расстались; принц отправился к ближайшей лестнице, а Иан остался прикрывать тыл.
В результате всего вышеописанного, когда из прилегающего к кухне коридора послышался шум приближающихся шагов, я обернулась к двери, относительная уверенная в том, что готова к грядущим событиям. И лишь в тот момент, когда в дверном проёме возникла фигура самого принца, я поняла, как жестоко ошибалась.
- Ваше Высочество? – Изображать удивление не было нужды; оно было более чем естественным. В качестве алиби в руке я держала тряпку, которой якобы только что протирала стол. – Что вы здесь делаете?
- Что я здесь делаю? – повторил он, плотно закрывая за собой дверь. – Кажется, любой человек во дворце сейчас знал бы ответ на этот вопрос. Но, разумеется, только не ты.
Что-то в его тоне очень мне не понравилось. Я поджала губы, никак не отвечая на последние слова.
- Ты говорила, что неизвестная гостья выбежала из парка через боковую калитку и продолжила бежать вдоль дворцового забора? – прищурился он. – Как же получилось, что никто из стражников её не заметил?
- Об этом надо спросить не у меня, а у стражников, - твёрдо ответила я.
- Скажи, а ты знаешь иностранные языки? – резко сменил тему принц.
- Я?!
- Ну, разумеется, не знаешь. А тебе известно, что на языке Тридевятого королевства слово «синдер» означает «зола»?
- Откуда мне это знать? – вызывающе парировала я.
- Понятно, - кивнул он. – Примерь-ка вот эту туфельку.
- Вот эту? Зачем?
Никто не хочет признаваться в собственных ошибках; к тому же его резкий и повелительный тон вызывал во мне чувство противоречия, заставляя защищаться до последнего.
- Не говори, будто слышишь о ней впервые. Ты ведь сама посоветовала мне воспользоваться ею всего несколько дней тому назад, или запамятовала?
Вот это верно. И ведь давала же себе зарок, что больше он от меня ни слова подсказки не дождётся! Опять не сдержалась, и снова всё обернулась против меня. Сама виновата, теперь сама и расхлёбывай.
- Я знаю, что это за туфелька. И знаю, зачем её мерили другие дамы. Но я-то тут при чём? Я ведь кухарка.
«Или вы запамятовали?», хотелось добавить мне, но на тот момент я ещё не настолько потеряла самообладание, чтобы позволить себе такую откровенную наглость.
- Ты мне зубы не заговаривай. Сначала примерь туфельку, а потом говори всё, что хочешь. Хоть целый трактат о социальном неравенстве прочитай.
- У меня дел полно. Не стану я всякими глупостями заниматься.
- Примерь туфельку!
Это уже был приказ; взгляд принца стал совсем жёстким.
- Не хочу.
- Примерь немедленно!
- Не буду!
Поняв, что на кухне готова разразиться настоящая гроза, я попыталась хоть как-то смягчить ситуацию.
- Ваше Высочество, - заговорила я увещевательным тоном, - ну, зачем вам надо, чтобы я её мерила? Ведь даже если, предположим, она мне всё-таки подойдёт, вы же всё равно не станете на мне жениться. Согласитесь, на данный момент вы скорее готовы меня придушить.