— Что стар, то мал, — вышучивал себя Савелий Иванович, но делал это только для вида, потому что чувствовал: его поддержка ребятам нужна и что, может быть, не на посту коменданта общежития, а в роли, так сказать, старшего друга мальчишек и девчонок он принесет пользы гораздо больше. Когда Хромой Комендант прослышал о предстоящем «сражении» мехколонцев и отделочников, осуждающе заметил:
— Поганое это дело — драться. Ремнем бы этого вашего рыжего заводилу…
На следующий день Яшка видел, как Хромой Комендант о чем-то долго говорил с командиром саперов и на прощание они пожали друг другу руки. Яшка хотел было выведать у старика, о чем он вел разговор с капитаном, но тот шутливо отмахнулся:
— Военная тайна.
Потом Хромой Комендант зачем-то ездил в Новокузнецк и тоже цель поездки держал в секрете.
И вот пришел день, когда Антошка должен был выступить по радио.
Светило солнце. Около луж устроили игру воробьи. В Нахаловке на лужайке паслась коза, привязанная за веревку. Она подозрительно смотрела на шагающих мимо нее Антошку и Яшку.
Они остановились около радиорубки.
— Главное — не паникуй, — напутствовал Яшка.
Когда Антошку усадили за стол и придвинули к нему микрофон, мальчишку бросило в дрожь. Он никогда не думал, что можно струсить перед таким маленьким неодушевленным блестящим предметом. Сейчас он произнесет первые слова и его услышат сотни жителей поселка: и те, кто остался дома, и те, кто шагает по улицам — на нескольких домах уже давно были установлены динамики.
— Дорогие ребята! — начал читать Антошка. И вдруг здесь, в тесной комнатке, перед микрофоном, все написанное им же показалось сухим и скучным. Он отодвинул листки и, волнуясь, стал говорить:
— Я было написал эту свою речь, но сейчас бумажку отодвинул. На днях я шел в магазин, и вдруг налетел на меня один рыжий пацан. Так наподдал, что с тротуара меня будто ураганом сдуло. Ну и, конечно, синяк такой заработал, что один глаз у меня и сейчас в щелочку смотрит. Я сказал: «Сила есть — ума не надо!», а рыжий мне в ответ: «Бить вас будем!» Значит, стенка на стенку, как в древние времена.
Мне в комсомольском штабе сказали: «Вот ты, Антошка, синяк заработал из-за чьей-то дурости, и тебе, как пострадавшему, мы поручаем: поговори с пацанами, чтобы они глупостей не наделали».
А как я поговорю, если в поселке почти никого не знаю? Вот и решил — по радио!
Я, конечно, прекрасно понимаю, что не начинать драку, если все уже обговорено, трудновато. Но ведь надо все-таки попытаться. Для этого предлагаю через полчаса собраться на танцплощадке. Там вас будут ждать кое-какие сюрпризы, так мне велели сообщить вам в комсомольском штабе.
Когда Антошка вышел на улицу, из-за угла вынырнул Рыжий и направился к нему:
— Попался, который кусался. Ты зачем, несчастный радиошник, растрепался о драке?
Рыжий остановился в двух шагах от Антошки и присвистнул:
— Точно, глаз в норму не пришел. Но ты не обижайся, я же не знал, что ты — нашенский. А вобщем-то это неплохо придумано — собраться на военный совет.
Рыжего, оказывается, зовут Санькой. В поселке он с первых дней — старожил, одним словом. Между прочим, на озере Санька с дружками недалеко от острова, под скалой, нашел пулемет. Говорят, что это во время гражданской войны партизаны сражались с колчаковцами, а из пулемета стрелял тоже, как и они, мальчишка. Потом патроны кончились, и тот мальчишка столкнул пулемет в озеро, а сам прыгнул со скалы в воду.
Пулемет ребята уволокли в школу и решили организовать там музей. Теперь они хотят попробовать разузнать об этом пулеметчике.
— Разузнать нетрудно. Его родная сестра, старая-престарая бабка, живет в деревушке.
Рыжий обрадовался:
— Вот это новость!
К танцплощадке тянулись мальчишки и девчонки. Некоторые из них подозрительно посматривали друг на друга. Антошка догадывался, что они уже встречались в поединках и сейчас не теряют бдительности: мало ли что может выкинуть противник.
Протарахтел мотоцикл. Это приехал Коржецкий. К площадке подошел командир саперов, и мальчишки окружили военного. По тротуару не спеша шагали Хромой Комендант и незнакомый рослый старик в белой рубашке, подпоясанной узким пояском. Голова старика была совершенно белая. Следом за ними шли Марфа Посадница и Яшка, будто адъютанты, сопровождающие генералов во время прогулки.
— Кто это? — спросил Антошка, указывая глазами на незнакомого старика.
— Человек-экскаватор, — шепнула Марфуша.
— Ого! — сказал Антошка. Рыжий ничего не понял, но расспрашивать не стал — показывал свой характер.