Сначала он замер от неожиданности, потом, не зная как поступить, медленно оглянулся на тропинку, по которой пришел. Дело в том, что от бывалых сталкеров было доподлинно известно: в заброшенных деревнях и старых постройках часто обитают опасные твари. Что, кстати, недавно подтвердил ныне мертвый полтергейст. Какие причины их туда влекут, конечно никто не знает, но статистика боестолкновений указывает на то, что без серьезной нужды и тем более в одиночку такие места лучше не посещать. С другой стороны, возвращаться назад и обходить километры болот тоже не вариант. Неизвестно, будет ли новая дорога лучше, а в деревне можно найти тайник с провиантом.
Весь в сомнениях, он запрыгнул на массивный валун, торчащий в окаймляющих островок камышах. Сел на рюкзак, достал бинокль и приготовился к длительным наблюдениям. В оптику была видна единственная улица деревеньки, с ржавеющим посредине бесколёсным трактором «Беларусь». По обе стороны тянулись домики с выбитыми окнами и покосившимися заборами. Первой в левом ряду одиноко торчала печная труба, воздух там дрожал, и даже, казалось, были видны вылетающие вверх искры. Видать там обосновались «жарки», аномалии бьющие вверх тугой струей пламени. Ни один защитный костюм не может выдержать такую температуру, несколько минут не более. Естественно это они и спалили дом.
Позади правого ряда домиков огороды и болота, за левыми остатки каких-то сараев и заросли чего-то непонятного. На противоположном конце деревни возвышалась ржавая водонапорная башня, там же деревенская улочка превращалась в петляющую полузаросшую грунтовку, которая постепенно терялась в камышах. И все, больше ничего примечательного.
За двадцать минут наблюдений в деревне ничего не произошло. Жос вскрыл последнюю банку тушенки и к своему великому разочарованию выяснил, что она испортилась. Делать нечего, в очередной раз проверив патроны в магазине и поудобней перехватив «Абакан», осторожно ступил на тропинку. Медленно, готовый в любой момент нажать на спуск, он дошел до хлипких мостков, с которых собственно и начиналась улица. В деревне по-прежнему царило безмолвие. От сгоревшего дома тянуло жаром, взлетали вверх красные огоньки, слегка гудел и дрожал раскаленный воздух.
Жос осторожно подошел ближе и присел у полуобуглившегося забора, так чтобы его не было видно с единственной улицы. Обычно в таком скоплении «жарок» всегда есть «огненные шары», недорогие и весьма распространенные артефакты. Хотя бы один. Он сунул было руку в карман за детектором, но вспомнил, что его там нет. С грустью посмотрел через забор, словно надеясь, что артефакты появятся сами. Ну и ладно, он и так в отличном наваре. Все артефакты Зоны все равно не соберешь.
Понаблюдав немного за центральной улицей, сталкер быстрым шагом прошёл ее поперек и осторожно ступил на крыльцо дома напротив. В коридоре пусто, справа в комнате тоже, слева находится кухня. Жос начал проверять кухонные шкафы и ящики, особо не надеясь найти что-нибудь съестное. В противоположном конце помещения чернел квадрат люка в погреб, вот там-то что-нибудь питательное может сохраниться. Он было уже пошёл его проверять, как вдруг резко остановился - нос почуял слабый запах костра. Жарки в противоположном доме жгут его уже не один день, оттуда идет запах гари. А тут слабый приятный запах доброго костерка. Жос повернулся и медленно подошёл к окну. В противоположном ряду домов был небольшой проулок, заканчивавшийся покосившимся сараем, из этого проулка поднималась еле заметная струйка дыма.
Внутри зародилось чувство радости, ведь если костер — значит люди! Радость только зародилась и тут же исчезла - за спиной Жоса раздался отчетливый и какой-то грустный вздох. Все волосы и волоски на теле сталкера зашевелились, чуя близкую опасность. Понимая, что промедление смерти подобно, отчаянным усилием воли преодолевая оцепенение страха, резко повернулся. В кухне по-прежнему никого не было. Но он же точно что-то слышал! Наверное, погреб? Рядом лежал кирпич, неизвестно откуда взявшийся в деревянном доме. Не придумав ничего лучше, сталкер поднял его и точным броском отправил в зияющий чернотой проем. Никто разъяренный оттуда не выскочил, но что-то изменилось в кухонном пространстве - Жос отчетливо почувствовал чье-то присутствие. Больше не испытывая судьбу, он выскочил из дома и сдерживая себя, чтобы не сорваться на бег, поминутно оглядываясь на подозрительное строение, зашагал к спасительному костру.