Чем сильнее свет, тем дальше отступает мрак, который обожают самые опасные чудовища.
«Сердце береги, сталкер, чтоб не зацепило. Побольше света во тьме, и Удачи!..»
Это искреннее напутствие я не забыл и не забуду. Нам будет очень не хватать Декса, боевого товарища, погибшего в схватке с коварным врагом, прикинувшимся другом. Такой надежный напарник был бы очень не лишним, и не только Бедламу. Чтобы прикрыть спину от предательского удара…
День до вечера, ночь и еще один день обновленная группа продвигалась без каких-то особых приключений. Ареал словно замер, притаился, мирным прикинулся, и чем ближе мы подходили к «первой» зоне отчуждения, бывшему ядерному полигону, с которого здесь все и начиналось когда-то, тем тише и безжизненней становилось вокруг.
Абнормальные участки территории и пространства никуда не делись, конечно. Суть американского следа Посещения в принципе оставалась неизменной, прежней. Хотя, конечно же, уничтожение одного из Менторов, коллективных носителей рассредоточенного «эпицентра ареальности», безвозвратно изменило лик Ареала. Я в этом не сомневался, и Лучник полностью согласился со мной.
Мнение армейских, во главе с полковником Бистманом, меня не интересовало. Несмотря на так называемую спецподготовку, они были не своими для этого мира, пришлыми извне. Что может рассказать об Ареале гость?
Со слов полковника, доблестные войска уже атаковали территорию отчуждения со всех сторон. Еще бы, ведь убийство Ментора и последовавшие из-за этого перемены структуры наконец-то подарили военным долгожданную возможность перейти в наступление. Многие опорные пункты прошлых вторжений были отбиты заново… Но фронтовые сводки иссякли. С приближением ночи наш полковник и его люди потеряли связь со штабом.
– Что-то происходит, совсем не по плану, – озабоченно поделился полковник на втором вечернем привале. – Но у нас своя задача, и мы должны добраться до пятьдесят первой локальной зоны как можно быстрее.
– Почему такая спешка, можно узнать? – спросил Бедлам. После того как он потерял напарника по снайперскому расчету, наш весельчак заметно погрустнел. Привязался он к Дексу – что да, то да.
– Кибермутанты Черного Директора захватили Бам-бей, но у них там что-то пошло вразрез со стратегическим планом, – туманно пояснил полковник. – Вероятно, в подземном городе произошло нечто совсем неожиданное. По крайней мере гвардейцам Короля удалось перегруппировать часть своих сил и удержать оборону в нескольких местах. Захватчики не сумели полностью овладеть Бам-беем.
– Как насчет Короля Детей? – не унимался Бедлам. – Есть хоть какая-то информация?
– Судя по всему, предводитель Детей Ареала мертв, – ответил Бистман, – иначе он не бросил бы своих подданных на растерзание кибермутантам.
Этот сомнительный вывод не убедил Бедлама. Меня тоже, да и Лучнику он не показался сто́ящим полного доверия. Скептическое «хм!» послужило тому подтверждением.
– Джон, разве правительственные силы не в союзе с Королем Бам-бея? – резонно спросил он. – Почему же брошен давний союзник?
– Бам-бейский вождь никогда не был нашим союзником, – скривившись, ответил полковник, – как мутант не может быть настоящим соратником человека. Здесь идет война на полное поражение – или люди, или они, мутированные твари, порожденные чуждой природой… Я думаю, что вам не стоит объяснять, по какой причине после этой битвы в любом случае останется только один победитель.
– Да уж, – согласно кивнул Лучник. – Но в рамках этого противостояния может быть и третья заинтересованная сторона. К тому же не стоит забывать, что после любой войны победителей может и вовсе не остаться.
– Любопытно, как изменится ваше мнение, – решил я в свою очередь поддеть слишком уж самоуверенного полковника, – если в одно совсем обычное утро вы проснетесь и узнаете, что получили слишком большую дозу абнормального облучения. Внутренние необратимые процессы уже начались, и ваш организм, мягко выражаясь… м-м-м… уже не совсем человеческий.
– Я бы сразу пустил себе пулю в лоб, – убежденно ответил Джон Бистман, бравый штатовский вояка.
– К сожалению, мой дорогой полковник, это не всегда помогает, – в тон мне очень-очень серьезно заметил Лучник. – Но для вас, людей в погонах, у меня имеется еще одна новость. Измененные участки физического пространства большого Ареала, или как вам более привычно слышать, локальные абнормальные зоны, ЛАЗы, вновь трансформируют свою суть.
– Что вы хотите сказать? – заинтересовался человек в полковничьем звании.
– Это сложно объяснить, – выдержав паузу, ответил сталкер, – но теперь они словно бы стремятся видеть нас заранее. Пеленгуют дистанционно. Раньше, за редким исключением, мы для них начинали существовать лишь в момент непосредственного контакта… И чем ближе мы к изначальной отметине посещения, тем отчетливее я это ощущаю. Чуйка у них появляется на людей, коротко говоря.