Сам генерал избрал двойную жизнь. Он жил только для себя, в своем собственном мире, созданном его разумом, но при этом контролировал окружающую его глупость, используя в качестве инструментов воздействия людей, непосредственно ему подчиненных. Хотя существовали и такие помощники, с которыми многозвездный генерал бывал откровенен. К таковым относился его адъютант подполковник Мэтью Мак-Келли.
Адъютант как раз явился к генералу для получения приказа о начале десантной операции, получившей кодовое наименование «Удавка».
– Что творится в Ареале, Мэт? – коротко поинтересовался Мартин Джонсон ситуацией во враждебном лагере.
– Как мы и планировали, сэр, – начал свой доклад подполковник, – с убийством Ментора сверхсущность Ареала свернулась в энергетический сгусток, расположенный в квадрате двадцать два семнадцать. Это на территории изначальной Зоны Посещения, что в принципе также было предсказано нашими специалистами. Следов материальных организмов остальных носителей нигде не обнаружено… В общем, сэр, – выдержав паузу, продолжил адъютант, – уровень абнормальной активности в Ареале снижен до минимума. Все свидетельствует о том, что пора начинать полномасштабную десантную операцию. Единственный сегмент, где разведка зафиксировала оживление, это подземный город Бам-бей. По непроверенным данным, предводитель горожан мертв, а штурмовые отряды Черного Директора ведут вооруженный захват подземного оплота «королевских» мутантов. В качестве ответной меры обитатели Бам-бея, фанатично преданные своему Королю, объявили тотальную мобилизацию, призвав все племена и группы выродков на помощь. Сэр, мы тоже можем оказать помощь нашим союзникам в Ареале, даже без телепортации, достаточно только…
– Что с проектом «Пента три-три-три»? – перебил своего адъютанта генерал.
Подполковник Мак-Келли сразу переключился на другую тему, он давно уже привык к подобному стилю общения своего босса.
– Группа полностью собрана и доставлена на место, сэр! – бойко отрапортовал он. – Четверть часа назад мы получили сообщение о том, что встреча с объектом номер один состоялась успешно. Нормандец ничего не заметил.
– Пятерых действительно достаточно? – напряженно переспросил генерал.
– Сэр, вы же сами все видели на испытаниях, – успокоил Мак-Келли генерала, – и вам прекрасно известно, что пятерка наших модернизированных психобойцов способна сформировать замкнутый пентагон силы и взять под контроль БлэкДира. Шестой необходим для усиления или замены. Группу возглавляет полковник Бистман, а он, как вы знаете, среди патрульных офицеров имеет самый большой опыт в данной сфере.
– Нормандец должен узнать о действительных способностях наших людей как можно позже… – задумчиво проговорил генерал. – Он парень с норовом. Боюсь, как бы его самого не пришлось контролировать посредством сети, созданной нашими посланцами.
– Этот вариант с самого начала рассматривался в деталях, сэр, – заметил адъютант. – Нормандец очень помог нам, но с ним, а вернее, с его Другим всегда придется держаться начеку. Слишком велик риск выхода из-под контроля. Поэтому мы были просто обязаны заранее подготовить противовес, который сдержит анархистские порывы этого русского… В любом случае, сэр, пока его органическое, оригинальное тело у нас, мы сильнее.
– Да, – согласился Джонсон, – но в нашей силе скрыта наша слабость. А если кто-то посторонний получит контроль над биологическим телом Нормандца или, как ты изволил выразиться, этого русского. Что тогда?
– Сэр, для такого варианта и предназначен проект «Пента три-три-три», – напомнил адъютант. – Пока мы с Нормандцем в одной лодке, наши парни с ним получат необходимый опыт, а дальше видно будет.
– Да, – кивнул генерал, – лодка у нас пока одна. Вот только ты, Мэт, почему-то не заметил, что Нормандец выпрыгнул из этой лодки и уже достаточно давно просто держится одной рукой за борт, раздумывая, а не отправиться ли в самостоятельное плавание… Усильте охрану тела Нормандца! – продолжил Мартин Л. Джонсон приказным тоном. – Что слышно от нашего консультанта под псевдонимом Вождь?
– Вождь, как это с ним иногда происходит, исчез, и пока мы не знаем, где он, – сообщил Мак-Келли.
– Вождь предсказывал многое, и раз его нет, значит, мы до сих пор не знаем, где находится Джастин Сноу? Живой ли? И главное, где тот предмет, что ему должен был оставить Нормандец после убийства Ментора. Это более чем недопустимо!
В голосе многозвездного генерала появились стальные нотки.
– Достоверной информации у нас нет, сэр, – адъютант опустил взгляд, – но аналитики утверждают, что с большой долей вероятности доктор Сноу использовал трофей по своему усмотрению. К тому же наши психологи предупреждали о том, что профессор Сноу неподходящая личность для получения носителя силы запредельного уровня. Слишком неустойчива к соблазнам его психика и может не выдержать испытания. Более того, вы сами видели рапорты других ученых проекта с мнением, что посмертный предмет силы не стоит отдавать их коллеге профессору Сноу… Извините, сэр, вы лично приказали включить Джастина Бенджамина Сноу в состав группы Нормандца.