Удерживая лошадей под уздцы, двое спустились по склону. Не дойдя десятка два метров до первого трупа, Тэрбиш остановился и наказал попутчику придержать скакунов, пока он не отщелкает заряженную в аппарат пленку. Осторожно, шаг за шагом, молодой человек приближался к разлагающимся тушкам. Каждые несколько шагов он останавливался и делал пару снимков, после чего продолжал движение.
– Не подходи так близко! – крикнул сзади его товарищ.
– Все под контролем! – отмахнулся от предостережения фотограф. – Э-э-э… мне кажется, я что-то вижу.
– Что?
– Что-то непонятное. Впереди как будто воздух горячий. Но не плывет-колышется, а только слегка искажает все. Эй! Я думаю, это и есть те ядовитые испарения.
– Тогда тем более не подходи! – занервничал напарник. – Оно того не стоит.
– Стоит, еще и как стоит! – улыбнулся Тэрбиш, наблюдая, как в нескольких метрах от него в сторону гиблой земли ползет щитомордник. – Да за такие фотки профессор мне еще и два комплекта батареек к приемнику подарит.
Сделав несколько фотографий ползущей на верную смерть змеи, молодой человек замер, ожидая развязки. А щитомордник уже вплотную приблизился к границе, за которой пространство еле заметно искажалось. Его голова пересекла эту грань, но ничего не произошло. Змея лишь задержалась на миг и поползла дальше. А в том месте, где начиналось визуальное преломление пространства, казалось, что она так же неестественно переламывалась. На глаз излом не превышал десяти-пятнадцати градусов, но был хорошо заметен на длинном теле ползучего гада. Что, собственно, совсем не мешало щитоморднику продолжать движение.
– Во дела… – шепнул сам себе под нос молодой человек и сделал несколько фотографий «переломанной» змеи.
И вот, когда змея уже наполовину своей длины проникла за границу искажения, у наблюдателя сложилось впечатление, что ее половинка по ту сторону замедлилась, в то время как другая, находящаяся вне зоны искажения, задергалась чуть быстрее. Через какой-то миг вся передняя часть щитомордника застыла, будто замороженная, а хвост начал хаотично извиваться и биться о землю, словно попал на раскаленную сковороду. Удары были настолько сильными, что от них полопалась чешуйчатая кожа, и острые камни обагрила кровь пресмыкающегося.
Дрожащими пальцами Тэрбиш снимал кадр за кадром, пока хвост бедного животного, вздернутый последней предсмертной конвульсией, не замер на земле. Сейчас окровавленная половинка тела змеи разительно отличалась от застывшей за гранью преломления части. Та повисла в пространстве, будто оказалась вне времени, и какое-то время оставалась без изменений. Но прошло еще несколько секунд, и уцелевший кусок слабо замерцал. Сквозь треснувшую шкуру было видно, как мерцание медленно распространилось и на тело, находящееся по эту сторону гиблой земли. Причем самой разодранной кожи это явление не коснулось.
Молодой человек только и успел, что перемотать пленку и в очередной раз взвести затвор на объективе, чтобы сфотографировать этот феномен, как передняя часть щитомордика буквально растворилась в воздухе. А на камнях перед границей преломления осталась лишь пустая шкурка от его хвоста, которая, потеряв придающую ей форму плоть, медленно «сдулась» и опустилась на липкие багровые камни. С уст парня невольно слетела непереводимая игра слов, основанная на местном фольклоре.
Недолго думая, фотограф приблизился к останкам пресмыкающегося и, сев на корточки, потянулся к изувеченному обрубку. Не обращая внимания на панические протесты своего напарника, молодой человек схватил шкурку и оттащил ее от едва заметной границы аномальной зоны.
– Не кричи ты так! – остановил он поток возмущения со стороны попутчика. – За этот образец нам Станислав хорошую премию выпишет. И я, кажется, понял, что к чему. Это не химия и не радиация. Это что-то совсем другое. И если оставаться по эту сторону, то ничего нам не будет. Подойди, сам глянь.
Еще некоторое время второй молодой человек протестовал и пытался вразумить фотографа, но, видя, что с напарником ничего такого страшного не происходит, осторожно отправился к нему вниз по склону. Лошади, которые звериным чутьем ощущали опасность и своим поведением всегда предупреждали наездников, вели себя абсолютно спокойно. Лишь на самом подходе к границе, когда легкое движение воздушных масс донесло душок разлагающихся тел, один из коней нервно фыркнул и на секунду задержался.
– Вот смотри, – Тэрбиш указал рукой вдоль неподвижных тушек, – здесь есть очень четкая граница, за которой все чуть-чуть искажается, словно свет преломляется. Видишь? С нашей стороны – ничего подозрительного, а там – глянь. Вот целое тело, словно живое, а это выглядит, будто его кто-то разделал, а вон то – лишь кости белеют. Не могла же за сезон туша барана до костей разложиться! А змею – видел, что с ней произошло?