— Большая? — спросил Алексей.
— Я те че, Пушкин? — усмехнулся Бато. — Может, большая, может, маленькая. А может, их двое всего, если прибылые погибли.
— Чего?.. Ты нормальным языком говори, хватит образованность свою показывать! И так знаю, что обскакал ты меня со всех сторон со своим университетом.
— С академией, — с достоинством поправил Бато и объяснил другу: — Прибылые — это щенки до года.
— Ясненько…
В котелке закипела вода. Бато достал из недр рюкзака небольшой полотняный мешочек и щедрой рукой насыпал в кипяток травяной сбор. Через минуту по палатке распространился густой запах байкальских трав. Чай пили молча, смакуя. Тишина нарушалась только швырканьем, сопением друзей и завыванием ветра снаружи. Когда котелок опустел, пить все еще хотелось. Алексей вопросительно глянул на Бато:
— Может, еще чайку?
— А может, утром? — ответил Бато.
Алексей покладисто кивнул.
— Ладушки!
Он взял «Нортон», расстегнул полог и, подцепив одним пальцем котелок за дужку, вылез из палатки. В лицо сразу же ударил ветер. Алексей поднялся на ноги, осмотрелся. С одной стороны палатки уже намело небольшой сугроб.
Следом за ним из палатки выбрался Бато. Алексей выплеснул из котелка остатки травяного чая вместе с заваркой, поставил котелок под тент, сам отошел в сторонку справить нужду, вернулся в палатку, прежде чем втянуть внутрь ноги, тщательно очистил снег с ботинок.
Следом вернулся Бато.
— Я там поставил пару растяжек с сигнальными ракетами, — тихо сообщил он. — Так что, если приспичит, вокруг не копыти, а то нарвешься.
— Не, ну мне как приспичит, я тебя позову. Ага, — съязвил Алексей. — Вдвоем пойдем, как девки.
— Да лучше как девки, чем… — Аюшеев замолчал.
Стали устраиваться на ночлег.
— Я дежурю первый, — сказал Алексей.
Бато кивнул и полез в спальник.
— Ты бы хоть броник снял, — заметил Алексей, увидев, что друг собирается отдыхать в полном обмундировании.
— Ты че, сержант, травы напился? — строго спросил его Бато.
— Да хрен в нем как следует выспишься! То руки затекают, то голова, того и гляди, отвалится.
Бато сокрушенно покачал головой.
— Можно на спине спать. На спине ниче так. Терпимо.
— Ну спи, — Алексей поджал ноги, поудобнее устроился на коврике, ощущая, как термоэлементы начинают греть, вытащил и снова включил коммуникатор. Можно было проверить почту, оставить сообщение для Риты и узнать, что происходит в мире.
Через четыре часа он растолкал Бато.
— Твоя очередь!
Алексей с облегчением стащил с себя бронежилет, положил под голову, снова надел куртку, проверил, чтобы все было под рукой. Снятые ботинки лежали внизу, в спальнике, каска, винтовка — рядом. Алексей натянул капюшон спальника на голову, затянул вязочки и — как всегда, быстро — провалился в сон…
…Проснулся он от звука шагов у палатки. Проснулся быстро, словно и не спал вовсе.
Ветер стих. Светало. Сквозь туго натянутый тент пробивался слабый свет. Первая связная мысль была: «Бесы!»
Рядом похрапывал Бато.
«Разиня!..»
Стараясь двигаться бесшумно, Алексей высвободил из спальника руку, нащупал и потянул завязочки капюшона. Собачка молнии еле слышно поехала вниз, и сразу же внутрь нагретого спальника проник холодный воздух. Алексей нащупал ледяной «Нортон», аккуратно спустил вниз флажок предохранителя, держа выход палатки под прицелом, несколько раз двинул локтем спящего Бато, потом рванул вниз молнию на пологе палатки и вывалился наружу.
Прямо напротив входа стоял и смотрел на него огромный матерый волк! Мгновение животное и человек глядели друг другу в глаза, и взгляд янтарных глаз хищника был внимательным, почти человеческим. На фоне рассветного леса Алексей успел хорошо рассмотреть крупную тяжелую голову, черный чуткий нос, широкую грудь и толстые, мощные лапы. В следующий миг Алексей опомнился, вскинул штурмовую винтовку, и волк сразу же метнулся к близкому лесу. Алексей ждал, что он напорется на растяжку, но волк беспрепятственно добежал до деревьев.
Алексей проводил его в прицел «Нортона», стрелять не стал. Уж слишком красив был неожиданный гость. Да и лишний раз привлекать к себе внимание не хотелось.
У леса волка уже ждали. Еще несколько серых теней отделилось от ближайших кустов, и теперь они все вместе помчались прочь от палатки. Несмотря на утихшую метель, снега на берегу Хангарока было по-прежнему мало, и бег волков был легким и бесшумным. Алексей подождал, пока звери исчезнут в лесу, опустил винтовку и полной грудью вздохнул морозный чистый воздух. Из-за гор всходило солнце.