Рита закончила разговаривать по телефону, чуть приоткрыла дверь в ванную.
— Все нормально, увезли в ведомственную. Так что мы с тобой свободны как птицы, — она опять прикрыла дверь.
Через десять минут Алексей закончил мыться, бриться и вышел из ванной комнаты. Рита накрывала на стол.
— Знаешь, что я подумал? — сказал Алексей, наблюдая за ее руками. — А может, ну их на фиг, этих твоих литераторов, и кафе их — тоже на фиг! Давай лучше сходим, купим чего-нибудь пожрать и никуда не будем выходить до самой ночи! А? Имеет право уходящий в бой солдат на последнюю ночь любви? Ну, то есть на день?
Рита на мгновение задумалась.
— Имеет, — сказала она. — Только не надо никуда ходить! Еды — море! Даже бутылка вина есть. Я тоже выпью, только совсем чуть-чуть. У меня ночное дежурство, я же тебе говорила.
…Так что сигнал коммуникатора прозвучал весьма и весьма не вовремя. А впрочем, когда он был вовремя? Алексей торопливо натянул штаны, схватил коммуникатор и выскочил из спальни на кухню. Там он пристроил его на столе, раскрыл, прикоснулся к сенсору — «принять вызов». На экране появилось лицо капитана Вечного. Выглядел капитан неважно — то ли похудел, то ли давно не высыпался. На Алексея он смотрел недружелюбно.
— Здорово, Карабанов! Ты в курсе, сержант первого класса, что послезавтра в восемь ноль-ноль ты должен как штык быть у меня?
— Так точно, товарищ капитан, — ответил Алексей. — Ночью выезжаю в Омск на поезде. Буду вовремя.
— Отставить! — вдруг скомандовал Вечный. — Сегодня в четырнадцать ноль-ноль ты вместе с Аюшеевым поступаешь в распоряжение штаба Восточно-Сибирского военного округа. Пиши адрес: Красноярск, Ленина, шестьдесят четыре. Кабинет двенадцать. С вещами. Что-то у них там случилось в глухой тайге, у меня попросили пару спецов. Вы с Аюшеевым находитесь ближе всего. Не опаздывай — у них там заброска вертолетами.
— Ни фига себе! — сказал Алексей, отношения между ним и командиром были таковы, что он мог позволить себе так сделать: ни один пуд соли вместе съели еще во вторую русско-китайскую войну. — А как же мои ребята?
— А твоих ребят я пока отдам Звягинцеву. Пусть потренируется. Вдруг получится. Тогда тебя на повышение двинем. В мастер-сержанты! — Вечный подмигнул и засмеялся.
— Не, лучше сразу в штаб! Штаны просиживать!
— Ну не хочешь в штаб, пойдешь учиться в академию. Мне грамотные бойцы нужны. А это задание… — Вечный устало вздохнул, наверное, он и в самом деле не спал несколько ночей. — Ты же у нас бывалый экстремал? Разряды, горы, сплавы, то-се… Аюшеев вон на охотоведа учился. Так что вы там, в лесу, пригодитесь. Амуницию вам выдадут самую лучшую, я попросил. Если что, со мной связь держи по закрытому каналу. Все понял?
— Так точно.
— Выполнять!
Экран погас.
Только сейчас Алексей понял, что Рита стоит в дверях кухни, закутавшись в одеяло. Но он не обернулся. Он молчал. Все и так было ясно. Рита, не проронив ни слова, вернулась в комнату, стала одеваться. Алексей медленно закрыл коммуникатор, посидел за столом, размышляя о превратностях судьбы. Потом встал и пошел собирать вещи.
…Через два часа они вдвоем с Бато Аюшеевым получали обмундирование на армейском складе на краю города. Тут-то Алексей руганью и уговорами выманил у скупого начсклада альпинистское снаряжение и все, что нужно для таежной автономии в условиях суровой сибирской зимы. В тот момент казалось, что это и не понадобится вовсе, а вот поди ж ты, пригодилось! Причем не только пригодилось, но и выжить помогло.
…Избушку, в которой должен был находиться таинственный тоф Толмачев, друзья увидели спустя два часа. К этому времени горы отступили от Хангарока в стороны, русло реки стало уже. Вдали, окруженное белыми вершинами Восточного Саяна, виднелось заснеженное озеро, из которого брал начало Хангарок. Солнце стояло уже высоко и пригревало через куртку. Алексей радовался, что его прогнозы не оправдались, и погода пока стоит хорошая.
Сержанта больше тревожила рана на шее. Боль не унималась, место укуса горело, словно его прижигали раскаленным клеймом. Было больно поворачивать голову. Но Алексей успокаивал себя тем, что укусы животных всегда бывают болезненными и заживают медленно. Так что надо просто потерпеть, и все должно пройти. О том, что произошло с Якимовым, он старался не думать.
Увидев избушку Толмачева, Алексей хотел пройти напрямую, прямо по льду реки, не скрываясь, но его остановил Бато. Бурят прижал палец к губам, и они, стараясь ступать бесшумно, стали забирать левее, к берегу, где рос густой сосновый лес. Алексей молчал и ни о чем не спрашивал. Раз Бато что-то почуял, значит, лишняя осторожность не помешает. Наконец, Бато лег в снег и достал бинокль. Алексей проделал то же самое, но бинокль доставать не стал, доверившись другу.