Однако судьба подготовила мне не один сюрприз.
- Кеншин?! - удивлённым хором воскликнули трое воспитанников моего сенсея, стоявшие за его спиной, стоило мне только развернуться, чтобы посмотреть на учителя. Те, с кем я вместе прожил большую часть своей жизни, не могли ошибиться. Трое парней в бронекомбинезонах, с мечами и луками за спиной. Подтянутые, обученные, выкованные из живой "стали"...
Хаяо. Весельчак и отъявленный хулиган.
Эдогава. Самый спокойный и уравновешенный из десятка Клинков. Единственный, кто никогда и ни в чём не ослушался учителя.
Изао. Молчаливый и задумчивый, стратегический "мозг" нашего отряда.
Они выжили в мясорубке беспощадной битвы. И я был безумно рад видеть их...
Мацуяма Такихиро, в отличие от парней, ничем не выдал себя, разве что его тёмные глаза сверкнули каким-то особенным проблеском удовлетворения. Я только отрицательно мотнул головой и приложил палец к губам, тем самым поставив в разговоре о моей личности точку и отложив его на неопределённое время.
- Мацуяма-сан, ваши пожелания были мною услышаны. Отныне моя безопасность целиком в ваших руках.
- Мы рады служить вам, господин. - невозмутимо ответил сенсей, слегка склонив голову, и жестом пригласил следовать за собой: - Транспорт подготовлен. Необходимо предварительно обработать маршрут движения и мне необходимо знать следующий пункт назначения.
- На базу родовой гвардии. Время разговоров окончено... Мы идём на войну.
***
- Нити Судеб порой переплетаются столь прихотливо, что невозможно понять её дальнейшие замыслы. Остаётся лишь гадать и уповать на Предназначение, продолжая идти в полной неизвестности, сквозь самый непроглядный мрак. - отстранённо процитировал я одну из памятных лекций учителя, глядя в окно штаба военной базы.
Сенсей предпочёл промолчать, разве что слегка улыбнулся уголком рта. За всё время мы так и не поговорили. Наблюдая за ним в отражении на оконном стекле, я поймал себя на мысли, что соскучился по этому старому и вредному тирану, терроризировавшему меня все детство и юность. И ещё мне захотелось познакомить его с дедом.
- Вот ещё! - тут же отреагировал дух предка, - Нечего раскрывать семейные тайны этому недоучке! Лично я недоволен проделанной им работой, потому что ты - неуч! Пусть и талантливый, но неуч!
- Его следовало бы поблагодарить и наградить. - мягко ответил я. - Он, как и его семья, верно служат нашему роду вот уже два столетия. Одни из немногих, кто не отвернулся от нас после того как Токугава отреклись от служения Хаттори. Но в одном ты прав - семейная тайна должна оставаться тайной.
Помещение штаба кипело и бурлило деятельностью. Моим первым распоряжением стал приказ сформировать специальную группу из аналитиков и тактиков гвардии. Перед ней были поставлены сразу несколько задач: предоставление полной информации о происходящем возле осаждённого замка Мацумото, проработка стратегии предстоящей битвы и максимально незаметная переброска всех наличествующих сил рода Хаттори к месту боевых действий.
Командир Тарао, прибывший буквально через полчаса после меня, застал своих подчинённых в мыле, но полными энтузиазма и воодушевления. Люди рода жаждали деятельности. Гвардия рвалась в бой...
- Хаттори-сан, префектура Нагано почти полностью контролируется противником. - устало докладывал офицер связи, сверяясь с пометками в планшете, - Около полутора тысяч пехотинцев рассредоточены на четырёх основных транспортных магистралях. Блокпосты оборудованы турелями и пулемётными точками, среди личного состава около одной пятой - ранговые бойцы. Переброска наших подразделений невозможна. Прорыв возможен, но повлечёт за собой затяжной контакт с противником.
- ...сквозь самый непроглядный мрак. - глухо откликнулся я, размышляя над услышанным.
- Прошу прощения, но я не совсем вас понимаю, Хаттори-сан.
- Мне нужна актуальная топографическая карта префектуры Нагано. Подробная и крупного масштаба. Как можно быстрее. Выполняйте.
Ответ породил новую суматоху. Командир Тарао, слышавший весь разговор, заинтересовано приблизился и задал мучающий его вопрос:
- У вас есть идея, господин?
- Этой идее не одна сотня лет, Мицухиро-сан. - улыбнулся я, уже окончательно утвердившись в принятом решении. - Готовьте личный состав к длительному марш-броску по пересечённой местности.
- Мы пойдём не по дорогам, а через леса?!
- Не пойдём, а побежим... Очень быстро побежим.
***
Вечерние сумерки незаметно наступали, тесня заходящее солнце и неспешно наползая подобно морским волнам во время прилива. Неожиданно тёплое январское солнце безжалостно сорвало с земли тонкое снежное покрывало, обнажив жухлую поросль трав и выступающие из земли камни, смахивающие на спины притаившихся хищников, превратив подступы к замку Мацумото в раскисшее влажное поле. Темнеющее с каждой минутой, чистое и голубое небо насыщалось грозными багрово-фиолетовыми оттенками, предвещая...