- Перстень Дьявола Хандзо. Не узнать его невозможно. Токугава помнят своего верного вассала. Но это не объясняет цели столь необычного визита.
- Род Хаттори верно служил опорой сёгуната на протяжении нескольких веков. Род Хаттори никогда ничего не просил. И сегодня это останется неизменным.
- Тогда я тем более не понимаю причин, что привели тебя ко мне. - старик качнул головой. - Зачем ты пришёл?
- Напомнить. Воззвать к памяти древнего и уважаемого рода.
- Ты сомневаешься, что наш род хранит добрую память о своих вассалах?
- Нет. Это было бы оскорблением. Мой долг выполнен. - чётко проговорил я, вновь склоняясь в поклоне и принимая перстень обратно. - А теперь, с Вашего позволения, я покину Ваш дом, Нэо-сама.
Его вопрос нагнал меня в спину, когда я уже отодвинул створку окна и приготовился выпрыгнуть из него.
- Куда ведёт твой путь, ронин?
- Путь воина ведёт только к смерти...
Глава 16 Тучи сгущаются...
***
- Они не подходят. - отрицательно покачал головой Котаро, равнодушно отворачиваясь от окна.
За его спиной, на расчищенной от снега площадке, упражнялись сразу три десятка подростков лет 12-14. Тренировочные кимоно серых тонов, опоясанные разноцветными поясами, сосредоточенные и спокойные лица, уверенные, хоть и далеко не идеальные движения...
- Почему?! Что в них не так?! - вскипел глава клана Такэда, негодующе топнув ногой и рукой указывая на исполняющих очередное ката детей, - Это лучшие! Самые сообразительные, самые тренированные, самые перспективные, в конце концов! Почему ты не хочешь их тренировать?!!!
- Они не подходят. - столь же безэмоционально проронил Котаро, сложив руки на груди, - Видимо, я плохо объяснил вам, Такэда-сама, какими должны быть мои будущие ученики. Позвольте сделать это ещё раз? Но, я не уверен, что мои познания в языке позволят донести свою мысль в точности...
- Сначала ты объяснишь мне, чем тебя не устраивают дети наших потомственных Слуг. - зло процедил Харуки, мысленно проклиная своевольного синоби и размышляя о том, каким способом будет возможно обеспечить лояльность тех, кого наберёт в ученики.
- Мне нужны бродячие псы. Уличные, злые, некормленые, непривычные к ласке и доброте. Те, кто станет скалить зубы на протянутую им руку помощи. Те, кто не верит ни во что и ни в кого, кроме самих себя. Мне нужны те, для кого надежда - это пустой звук...
- Бродяги и нищие, воришки и уличные бандиты! - презрительно бросил глава клана Такэда. - Тебе они ближе по нраву? Но потомственные воины лучше справятся с задачей! Их будет легче тренировать, они уже многое умеют! Они - плод естественного и генетического отборов. Хорошей наследственностью не разбрасываются!
Впервые за весь разговор синоби позволил себе проявить чувства и... Рассмеялся.
Искренне, не сдерживаясь, рыжеволосый здоровяк откровенно хохотал, запрокинув голову и уперевшись руками в бока, хохотал так, что от его гогота, казалось, должны вот-вот затрястись стены.
Клановец не мог простить подобного даже ему. Даже Фуума Котаро, легендарный синоби, не имел права смеяться над словами главы великого клана Такэда.
- Насмехаешься надо мной, дитя Дзигоку?! - сдавленно прорычал Харуки, делая шаг к Котаро и сжимая кулаки. - Я забью этот омерзительный смех обратно в глотку!
Сделал шаг и замер, увязая в тягучей пелене, возникшего из ниоткуда и сгустившегося вокруг него Дыма. Додзё, в котором они вели разговор, погрузилось в вечерние сумерки - электрическое освещение засбоило, заморгало, прежде чем погасло полностью. Синоби прекратил хохотать и недобро ощерился.
- Не стоит торопиться, Такэда-сама. Мы не враги.
- Ты... посмел... - змеёй зашипел дёрнувшийся Харуки, - Демонов ублюдок!!!
Котаро издевательски улыбнулся и отвесил глубокий поклон, развеивая ловушку одним небрежным и вовсе необязательным мановением руки.
- Не вижу ничего постыдного в том, что моим отцом стал демон. Вы должны, наконец, понять, с кем имеете дело, Такэда-сама, иначе наше сотрудничество не принесёт ожидаемых плодов. - пустился Котаро в объяснения, принимая расслабленную позу, привалившись спиной к опорной балке стены, - Эти дети не смогут стать синоби. Котята. Маленькие, домашние и пушистые. Клан воспитает из них Воинов. Честных, не чурающихся открытых схваток и способных снести любую преграду на своей дороге. Но "ночными тенями" им не бывать. Путь синоби - это не только тренировки тела и Дара. Это иное мышление. Абсолютно иное. Такое, что интуитивно наталкивает начертать ловушку перед разговором, который может иметь неприятный, а значит и ненужный исход, например...