– В рейд? – спросил веснушчатый молодой парень, серьезно глядя на лейтенанта.
– А куда ж еще, – вздохнул Светозар.
– Пусть огненный будет с вами, – напутствовал воин и вслед за напарником скрылся в секрете.
Дерн вернулся на место и Артем подивился искусству маскировки – если не знать где искать, ни за что не догадаешься, что поблизости кто-то скрывается. Еще через пару километров снова вынырнули часовые-призраки, узнали куда следует отряд и тенями растворились в чаще. Отдалившись от крепости на десяток километров, разведчики пересекли последнюю линию секретов и остановились возле густых зарослей кустарника. Крот походил возле переплетенных ветвей, откинул кусок дерна, укрепленный на деревянном каркасе и бойцы принялись вытаскивать из тайника связки копий. Разведчики разобрали двухметровые копья и перестроились в колонну по одному. Выдвинули с четырех сторон, в сотне метрах от колонны, пары бойцов охранения и зашагали на восток по едва виднеющейся в густой траве тропинке. Пересекли рощу гигантских дубов, потом пошли березы и ивы.
– Далеко до границы леса? – тихо спросил Артем идущего впереди колонны командира.
– Около двадцати километров еще, – так же тихо отозвался лейтенант. – Здесь полоса леса, разделяющая степи и королевство, самая узкая. Лес раздается полукругом, южнее разрастается до Суницкого моря, а севернее доходит до гор Ужаса. Скоро опять пойдут ледовые деревья, и выйдем на дорогу, по которой возят дерево, а потом к поселку лесорубов из деревни Медведково.
Дубовые и березовые рощи вновь сменились высоченными ледовыми деревьями, и отряд выбрался на широкий, вымощенный каменными плитами тракт.
– Строили с размахом, – пробормотал Артем.
– Король Мечеслав постарался, – подтвердил обладающий отменным слухом Светозар. – После войны с кочевниками. Взносы за получение лицензий и налоги с продажи ледового дерева основной источник пополнения казны. Ледовые деревья растут только на территории королевства Росы, а древесина пользуется бешеной популярностью во всех государствах.
– Командир, – к лейтенанту подбежал Грач. – Гарью воняет. И мясом паленым.
Светозар втянул носом воздух и ничего не почувствовал.
– В лес! – скомандовал Светозар, давным-давно убедившийся в нечеловеческой чувствительности клюва носатого бойца.
Колонна, окруженная бойцами охранения, осторожно двигалась в сторону поселка, и вскоре и Артем уловил запах гари. Впереди раздался тихий свист. Воины рассыпались, перешли на бег и, выскочив на широкую поляну, рассредоточились вдоль леса и попадали в густую высокую траву, настороженно ощетинившись взведенными арбалетами. Артем увидел, как два бойца вынырнули из окружавших еще дымящееся пепелище кустов и бегут к ним.
– Бараки спалили, – доложил Проглот. – Три обгоревших трупа внутри. Угли еще горячие, не позже чем два часа назад. Следы уходят в сторону степи.
– Здесь работало не менее пяти десятков лесорубов. Увели с собой, идут теперь медленно, догоним, – сделал вывод Светозар и спросил. – Что с пальцами?
Проглот скривился, поправляя шлем, забросил арбалет за плечо, сплюнул и коротко бросил: – Левых нет.
– Хунны, – выдохнул его напарник по прозвищу Квасок. – Кочевников больше сотни. Командир, может подмогу из крепости вызовем? Сами не справимся.
– Пока буду добираться, кочевники в степь уйдут, – Светозар задумчиво погладил висевший на цепочке на шее кулон дальней связи и повернулся к Артему. – Ты еще своих магических умений не растерял? Справишься?
– Справлюсь, – криво усмехнулся Артем, мысленно проклиная золото и гребанные порталы.
Отряд, по команде лейтенанта, не забывая об охранении, бегом помчался по следам кочевников.
– А что с пальцами? – спросил Артем, стараясь бежать след в след с командиром.
– Хунны отрезают убитым левые большие пальцы, угры правые. Ожерелья делают, придурки! – процедил не оборачиваясь Светозар.
Через полчаса воины перешли на шаг. Отдышались и по команде лейтенанта снова потрусили вперед. Артем, несмотря на регулярные тренировки уже успел немного запыхаться и когда командир резко остановился, едва успел затормозить, чуть не врезавшись в широкую, закованную в сталь спину Светозара. Из зарослей впереди показался Крот и поманил их к себе. Бесшумными тенями отряд рассредоточился среди деревьев и Светозар, выслушав шепот донесения, по цепочке передал приказ выдвигаться вперед. Артем, сжимая в руках заряженный арбалет, крался в двух метрах левее командира, нервозно оглядываясь по сторонам. Обойдя густые заросли колючей акации прошли мимо троих мертвых кочевников.
– Часовые, – догадался Артем.
В горле пересохло от резкого выброса адреналина, все чувства обострились. Впереди, перекрывая щебет беззаботных птиц, послышались гортанные звуки непонятного языка и смех. Артем, следуя примеру лейтенанта, опустился на траву и пополз, руками осторожно раздвигая высокие стебли. Деревья расступились и отряд, укрытый густым подлеском оказался на краю большой поляны. На поляне горело несколько костров, вокруг которых расположилось больше сотни отдыхающих кочевников.
– Все те же кожаные куртки с вшитыми железками, – подумал Артем. – Видимо это их национальная одежда. Как у наших гопников.
В центре поляны, со связанными руками сидели скрепленные за шею общей веревкой лесорубы. Кочевники, после трудов праведных, решили пообедать и жрали каких-то жареных птиц, презрительно поглядывая на пленников и кидая в них кости. Один, особо умный и находчивый степняк, решил развлечься и, насадив на кинжал кусок мяса, подошел к ближайшему связанному лесорубу.
– Кюшай дарагой, ав-ав!
Пленник, с опухшим от побоев лицом, сплюнул кровью в морду ухмыляющемуся кочевнику. Тот побагровел и, сдернув с кинжала мясо, замахнулся.
– Твоя очередь, – шепнул Светозар Артему и прицелился.
Артем, чувствуя закипающую ярость, потянулся к ближайшему энергетическому колодцу. Рядом сухо щелкнула тетива и издевавшийся над пленными кочевник свалился с болтом в затылке. На поляну с шелестом устремились три десятка стальных жал, выкашивая врагов. Полетели копья и через мгновение четыре крупные шаровые молнии, выпущенные Артемом, метеорами влетели в ошеломленную неожиданным нападением толпу степняков и с грохотом разорвались, перемешивая землю, траву и куски тел, и довершая разгром. Артема замутило от вони горелого мяса и криков заживо сгорающих людей.
Один, оставшийся невредимым кочевник, ругаясь и шипя от боли, сорвал с обожженной шеи расплавившийся амулет и поднял руки, собираясь швырнуть в разведчиков какую-то магическую гадость. Но Артем уже справился с накатившей волной слабости. Маленькая шаровая молния влетела шаману прямо в голову и оставила от человека выжженный трехметровый круг. Еще один шар плазмы встретил появившихся с другой стороны поляны часовых, примчавшихся на грохот. Буквально испарил центрального и превратил соседних кочевников в визжащие факела. Разведчики выскочили на поляну. Сверкнули, добивая раненных, мечи.