***
Насмешливая улыбка не исчезала с лица Архелии, и от этого вид Катрея становился все более хмурым. Он вчитывался в письмо, которое она принесла, однако смысл моментально ускользал.
— Что? — наконец, не выдержал он и отложил бумагу.
— Еще несколько дней назад ты говорил, что не будешь торопиться, — заметила Архелия. — А вот сейчас даже не заметил моего появления, потому что был занят поцелуем… и не только.
— Она не сумела скрыть своего восторга при новости о Вандее и чмокнула в щеку. А я не сдержался, — спокойно признался Катрей и сам не заметил, как на лице появилась легкая улыбка.
Зато заметила Архелия, чутко следившая за изменением его настроения.
— Понравилось? — тихо спросила она.
— Очень, — кивнул Катрей и уже широко улыбнулся. — Давно я не испытывал этого чувства… — Он замолчал, пытаясь подобрать слово.
— Влюбленности? — подсказала Архелия, ощущая маленькую искорку надежды внутри. Едва Кассандра прекратила артачиться, как Катрей стал более спокойным и безмятежным. А главное — никакого равнодушия, съедавшего его годами. Скука, самая страшная для вампира болезнь, исчезла.
Катрей пожал плечами.
— Может, и влюбленности. Я уже забыл, каково это. — Подумав, он добавил: — А еще я заметил за собой, что с нетерпением жду рассвета, когда она приходит ко мне ужинать.
Что ж, это хороший знак. Архелия не стала выражать опасения, что Катрей внушил себе влюбленность в Кассандру только из-за её особенности. Как же иначе он обратил на неё внимание? Сразу же использовал бы против её отца, и все. Однако яд сомнения может повлиять на решения Катрея, а этого она не желала. Пусть он влюбится или полюбит, пусть заботится и хранит, как драгоценное сокровище, а уж она, Архелия, как его верная советница, сделает так, чтобы иллюзия стала явью.
— Ты действительно готов отпустить её в Вандею? — перевела тему Архелия.
— Там не опаснее, чем в Серрате, — пожал плечами Катрей. — К тому же мы сохраним видимость того, что она будет здесь. Если враги и будут искать мою слабость, то в Серрате, но не Вандее.
— Как минимум Ланте знает, кто она и как выглядит, — заметила Архелия, скрестив руки на груди. — Я ему не доверяю.
— Ты никому не доверяешь, за это я тебя и ценю, — хмыкнул он и заметил: — Вандея уже наша. Мы предложили им выгодные условия, и местные правители никогда не стремились к славе. Они готовы смириться с тем, что ими будет управлять кто-то другой. Однако я поддержу твои сомнения и подстрахуюсь: ты поедешь с Кассандрой и возьмешь с Ланте кровную клятву. Он должен будет не только сохранить тайну её имени, но и помочь в случае опасности.
— Кровная клятва? — удивилась Архелия и прикусила губу: — Это серьезно.
Собственно, как и защита самой Кассандры. Озвучивать это вслух было бессмысленно, конечно. Лишняя предосторожность не повредит.
— Знаю, ты приглядываешь за ней. Заметила проявления магии? — спросил Катрей.
Архелия досадливо поморщилась. Если магия зарыта так глубоко, что даже сама хозяйка её не ощущает, то временно разбудить её можно только в стрессовых ситуациях, а возможно, и смертельных. Однако ни Катрей, ни сама Архелия не стремились еще больше напугать девчонку. Еще сбежит, упасите боги.
— Скоро отвар настоится, и я начну заниматься с ней магией. Тогда и выясним. Хотя сомнительно, что Радаман ошибся, — сказала она. — Он еще раз расспросил Эдгара, и вероятность удачного исхода слишком велика.
— Сообщай мне о каждом вашем уроке, — велел Катрей. — Я хочу быть уверенным в двойственности её натуры.
О, они все этого хотели. Радаман, Архелия, даже Эдгар. Они все были до последней капли крови верны Катрею и любили его. Именно он был их богом. И поэтому желали исполнить мечту своего правителя как свою.
— После того, как мы нашли Кассандру, я стала верить, что Изабель погибла не зря, — призналась Архелия и опустила глаза на свои сжатые руки.
— Я ведь так и не спросил тебя, — вздохнул Катрей, на пару секунд спрятав лицо в ладонях. — Как ты? Она ведь была твоей сестрой.
Привычно погасив в груди вспышку боли, Архелия посмотрела на него и ровным тоном произнесла:
— Сестра… Это всего лишь кровь. Ты и сам знаешь, что мы никогда не были близки.
Катрей поднялся и, обогнув стол, встал позади неё.
— Именно общая кровь побудила меня принять тебя и Бель, — мягко сказал он, положив ладони на её плечи. — Несмотря на разрыв в несколько поколений. Моя кровь в ваших венах спасла вас… тебя. Поэтому не стоит её недооценивать. Мне жаль, Хель, почти так же, как и тебе. Я скучаю по Бель.
— Это пройдет, как только мы отомстим за её убийство, — выдавила Архелия, впервые за долгое время чувствуя болезненный ком в горле.
Прижавшись губами к её волосам, Катрей замер так ненадолго. Редкое и оттого более желанное прикосновение вливало в неё силы держаться дальше.
— Конечно, отомстим, — согласился он и отошел от своей приближенной. — Но горечь и тоска никуда не уйдут. Ты должна быть готова к этому.
Архелия взглянула на письмо, лежащее на столе. Шпионы из Агенории донесли, что Медон собирает силы, чтобы идти на Серрат. Он готовится к длительной осаде… Глупец. Однако это не её дело, позже Катрей будет обсуждать стратегию с Радаманом и Эдгаром, её обязанностью было подготовить замок к этой осаде. Провизия, лекарства, магические принадлежности, даже необходимое оружие… Пока мужчины строят планы, как победить Медона, она обеспечит безопасность тыла, как и раньше. Ведь кто это сделает, кроме нее?..