— Нежданная делегация уехала?
— Да, я велела сообщить мне сразу же после их отбытия, — отозвалась Архелия, задумчиво глядя в огонь. — Меня крайне напрягает тот факт, что они приехали именно тогда, когда Катрею пришлось отлучиться.
Словно в подтверждение её слов в кабинет влетел Эйрик и рухнул перед господами на колени.
— Леди Кассандра сбежала, — глухо произнес он, опуская голову вниз.
Радаман и Архелия вскочили.
— Как это произошло?! — зло спросил Радаман.
— Она весь день провела в храме. Я стоял около дверей и периодически проверял. Но это была подмена — какая-то похожая на неё девушка. Кто-то подкупил её. Сама леди сбежала через черный вход, — быстро отчеканил Эйрик.
Архелия сжала руки в кулаки и прошипела:
— Кретин!
— Бегом в конюшню и вели готовить нам коней, — рявкнул Радаман. — Затем подготовь отряд для поисков. Быстро!
Эйрика как ветром сдуло, и следом за ним отправились Архелия с Радаманом.
— Хейс, принеси мне во двор шубу.
Спешно направляясь к конюшням, она обдумывала ситуацию. Им необходимо найти Кассандру до возвращения Катрея, иначе… Боги, да представить сложно, что будет!
Уже верхом на коне торопясь к главным воротам, она заметила одинокого наездника.
— Это Кристиан, — удивленно ответил Радаман, первым заметив блондинистую шевелюру неудачного любовника Ракель. — Он же должен быть с Эдгаром.
Неожиданная догадка заставила Архелию похолодеть.
— Если Кристиан рядом, значит, и Эдгар неподалеку, — негромко выдохнула она.
— И Катрей вместе с ним, — закончил пугающую мысль Радаман, придерживая гарцующего коня за поводья.
Вскоре Кристиан оказался рядом. Кивнув головой в знак приветствия, он кулем свалился с коня и спешно проговорил:
— По пути в Серрат лорды обнаружили леди Кассандру в волчьем обличии и её… Истинного.
Архелия прикрыла рот рукой, скрывая невольное аханье. Истинный?! Неужели... Арнон?! Они ведь перебрасывались странными взглядами за обедом, но она не придала этому значения. Истинный… Боги, что же Катрей с ними сделает?
— Что произошло дальше? — потребовал Радаман после того, как звучно выругался.
— Лорд Катрей убил Истинного и сейчас везет леди сюда, — ответил Кристиан, взволнованно глядя на Радамана. — Меня вперед послал Эдгар. Велел предупредить вас, что Катрей… очень, очень зол.
Архелия переглянулась с Радаманом и, самостоятельно спешившись, медленно отправилась к себе в лабораторию. Хейс последовал за ней, громко на фоне повисшей тишины хрустя снегом.
— Предупредите всех, чтобы этой ночью держались в своих комнатах, — отдавал приказы за её спиной Радаман. — От этого зависит жизнь каждого.
В лаборатории она была недолго, лишь взяла один небольшой флакон с особым зельем. Хорошо, что сделала на всякий случай, хоть и думала, что не понадобится.
Пока Радаман, как и следует второму лицу в Серрате, готовил замок к приезду Катрея, Архелия дожидалась этого на крыльце. Снег прекратил падать, но она зачерпнула рукой горсть белых хлопьев и сжала ладонь.
И когда снег в руке окончательно растаял, она увидела въезжающий во двор отряд всадников. Возглавлял их Катрей, перекинув через спину черного коня свой трофей.
Даже с расстояния Архелия слышала всхлипы завернутой в мужской плащ Кассандры, и сердце её тоскливо сжалось. Она понимала её чувства — потерять только что найденного Истинного, вернуться в место, где её удерживают насильно… Ах, как же все это знакомо! И то, что произойдет дальше, точь-в-точь повторит старую историю, произошедшую с ней самой. Зная, что не может пойти против воли Катрея, Архелия надеялась хотя бы улучшить ситуацию.
Катрей торопливо спешился и снял Кассандру с лошади, чтобы тут же поставить её босыми ступнями на свежий снег. Конечно, после обращения она осталась без одежды. Повезло еще, что Катрей соизволил накинуть на неё свой плащ.
Грубо толкнув её в спину, он повел Кассандру к крыльцу, где их ожидала Архелия. Зная, что совершает глупость, она встала на пути у разозленного Катрея.
— Отойди, — бросив на неё убийственный взгляд, прорычал Катрей.
Даже с её опытом и самообладанием Архелии захотелось спрятаться куда-нибудь подальше. Но ради Кассандры она взмолилась:
— Прошу тебя, Катрей, позволь напоить её этим, — она показала до сих пор сжимаемый в правой руке флакон. — Ты знаешь, для чего он. Умоляю, Катрей!
— Пошла прочь! — процедил Катрей, еще сильнее взбесившись.
Кассандра сжалась и всхлипнула. Каменное сердце Архелии дрогнуло в очередной раз.
— Катрей, не поступай с ней так, как когда-то поступили со мной! — едва слышно прошептала Архелия, глядя в глаза своему правителю.
Он зло скривился, но схватил Кассандры за подбородок и, легко превозмогая её сопротивление, приоткрыл её губы.
С трудом вытащив пробку, дрожащими руками Архелия влила зеленоватую жидкость между побелевших от холода девичьих губ, стараясь не смотреть на полные слез глаза Кассандры. Затем сделала шаг в сторону и опустила голову.
— Нет, Архелия! Помоги! Умоляю, Архелия! — кричала Кассандра, пока Катрей грубо волок её по коридору. Вскоре её вопли стихли. Не из-за расстояния, просто эликсир начал действовать.
Архелия зажмурилась, чувствуя казалось бы давно похороненное где-то внутри отчаяние. Не сдержав всхлипа, она прижала ладони к горлу и подняла голову вверх, к потемневшему небу — солнце давно ушло за горизонт.
Хейс деликатно отошел, предлагая свою помощь конюхам с новоприбывшими лошадьми.