— Ну что вы, — отмахнулась я. — Это не самое страшное, что я слышала за последнее время. А насчет вашей проблемы… Что ж, будьте уверены, сердце Летиции свободно. Но советую вам начать ухаживания как можно быстрее, иначе пташка упорхнет из ваших рук.
— Благодарю за совет, миледи, — склонил голову Хейс, не скрывая радости.
Дальше мы шли молча. Я едва сдерживала злорадную улыбку. Кажется, боги сами дают мне шанс поблагодарить Радамана за бездействие. Он, конечно, и сам не торопился покорять сердце Тиш, однако видеть возлюбленную с другим мужчиной всегда болезненно.
Ванна была готова как раз к моему приходу. Нежась в горячей воде, я чувствовала, как медленно расслабляются натруженные мышцы. Мысли тоже потихоньку расплывались, наконец-то исчезала постоянная тревога… К сожалению, ненадолго: вошла Агата и объявила о посетителе, который ждет в гостиной.
— Кто? — лениво отозвалась я, не спеша подниматься.
Чуть помявшись, она все-таки ответила:
— Лорд Катрей, Кассандра.
Я открыла глаза и уставилась перед собой. Ну вот, прощай, расслабленность.
— Он ведь не уйдет, пока я не поговорю с ним? — устало вздохнула я.
Агата вздохнула, но отвечать не стала: и так все ясно. Ладно, делать нечего. Выбралась из ванной, наскоро вытерлась и надела теплый халат. Агата осталась в спальне, вытирая воду, расплескавшуюся по полу, и прибираясь.
Загнать поглубже страх не удалось. В гостиную я выходила медленно, с каждым новым шагом дрожа все больше.
Катрей стоял спиной ко мне и смотрел в окно. Рубашка, еще с утра казавшаяся белоснежной, была полностью промокшей от пота, черные волосы стянуты в небрежный хвост, но все равно растрепаны. Плечи поникли, словно на них покоился груз всего мира. Услышав мои осторожные шаги, он обернулся. На щеке все еще алели следы когтей, но уже менее заметные, а спереди рубашка пропиталась кровью.
— Раны от когтей оборотня заживают чуть дольше, — спокойно, даже немного устало пояснил он, проследив за моим взглядом. — Но к следующему закату уже затянутся.
Я застыла у самых дверей, не смея сделать шаг вперед. Катрей больше не казался обозленным, но само его присутствие заставляло внутренности сжиматься. Естественно, он заметил это, но ничего не сказал.
— Мне не следовало срываться сегодня днем. И три дня назад… тоже не следовало. Сейчас я понимаю причины твоего поступка, но тогда меня ослепила ревность. Одна мысль, что ты можешь предпочесть меня другому… — Катрей, стиснув зубы, замолчал. Его кулаки сжались, но тут же расслабились. В одной руке он держал узкую бархатную коробочку. Словно только вспомнив о ней, Катрей положил её на стол и открыл, показав мне восхитительное ожерелье из белого золота. В мерцании магического светильника крупные рубины поблескивали кроваво-алым. Шикарное украшение, в любой другой ситуации я бы обрадовалась подарку. Но не сейчас.
— Вы пытаетесь купить прощение драгоценностями? — едва слышно проговорила я.
Катрей досадливо поморщился, уловив горечь и обиду в голосе.
— Я просто хочу порадовать тебя. Ничего не исправит моего поступка, но я желаю искупить свою вину.
Дорогими подарками. Нет уж, спасибо.
— Скажи, Кассандра… Есть ли шанс, что ты простишь меня и однажды примешь как своего спутника жизни? — взывал к моим чувствам Катрей.
Я посмотрела на похожие на капли крови рубины, на поцарапанную щеку, и только потом — в темные глаза.
— Такой шанс возможен, — медленно произнесла я и, дождавшись облегченной улыбки Катрея, безжалостно добавила: — лишь после того, как Архелия простит Эдгара.
Чего не происходит уже тысячу лет.
Счастливая улыбка Катрея тут же завяла. Он склонил голову, принимая мои слова, и вышел из гостиной — к счастью, дверь в коридор располагалась с другой стороны комнаты, далеко от меня.
Я шумно выдохнула, только сейчас заметив, что легкие жгло огнем — я не дышала. После ухода Катрея ноги ослабли, и я медленно опустилась на колени, не замечая холода каменного пола.
Как-то слишком легко Катрей воспринял мой отказ. Уверена, он не прекратит попыток завоевать мое прощение. Но все, что мне надо — это дождаться приезда делегации из Эрибеи. Ни одного своего земляка эрибейцы не оставляют в беде, даже незаконнорожденную полукровку.
Я уже укладывалась спать, когда Агата вновь объявила о посетителе.
— Я сегодня чересчур популярна, — проворчала, но велела Агате впустить гостя и идти самой спать.
Я сидела за столиком с зеркалом и причесывала волосы перед сном. Дверь в спальню располагалась как раз напротив, так что в отражении было видно, кто вошел. Вампир, которого я меньше всего ожидала увидеть.
— Видимо, ты действительно больше, чем игрушка, раз Катрей поселил тебя так близко к себе, — в свойственной себе манере заметила Ракель, приближаясь ко мне.
Я напряглась, но виду не подала, продолжая расчесывать волосы. Однако взгляд внимательно следил за перемещением гостьи.
— Ты пришла пожелать мне спокойной ночи? — съязвила я, проигнорировав тот факт, что за окном уже потихоньку рассветало.
Ракель вальяжно уселась на небольшую софу, закинув ногу на ногу, отчего её халат слегка распахнулся, показывая намек на полупрозрачную сорочку. Вид у неё был весьма фривольный, начиная тонкими одеждами и заканчивая зачесанными назад влажными волосами.
— Хотела прийти утром, но весь день ушел на восстановление. Знатно ты меня потрепала, — усмехнулась она, но как-то беззлобно. — Впрочем, я не сержусь. С твоей властью я тоже бы досадила своей сопернице. Не так радикально, конечно.
— Как твое самочувствие? — из вежливости спросила я.
Ракель игриво покачала изящной ножкой в воздухе.
— После того, как твоей милостью меня выпустили из клетки и позволили напиться крови — чудесно. А после принятия ванны вообще восхитительно. Ты, наверное, крайне удивлена моему визиту.
— Не то слово, — хмыкнула я, поворачиваясь к ней.
— Я подумала над тем, что ты сегодня мне сказала. А потом узнала, что Архелия опоила тебя, и те крики, что иногда доносились из спальни Катрея, принадлежали не столько тебе, сколько зелью этой ведьмы. — Стыд накрыл с головой, когда я догадалась о смысле этих слов. Неужели мой позор еще и слышали?! — Я представила себя на твоем месте… И, конечно, не смогла понять, как ты упустила такой шанс укрепить свою власть в Серрате… Я клоню к тому, — чуть более поспешно продолжила она, заметив мое недовольное выражение лица, — что, несмотря на отличие между нами, мне прекрасно известно, насколько омерзительно чувствовать себя постельной игрушкой без права выбора. Одно дело спать со многими мужчинами по своему желанию, другое — когда тебя принуждают. Внушают чувства, которых нет. Поэтому у меня для тебя подарок.
Ракель ловким движением руки вытащила из кармана небольшой темный флакон и подкинула его ко мне. Лишь чудом я поймала его, не дав разбиться.
— Что это? — с подозрением спросила я, повертев его в руках.
— А ты открой и понюхай, — предложила она. Я послушалась и ощутила странно знакомый резкий запах.
Встретившись глазами с Ракель, я все моментально поняла.
— Точно такой же? Откуда?..
— Секрет, — довольно усмехнулась она. — Думаю, Архелии понравится.
— Но она легко вычислит у себя в еде… Архелия слишком подозрительна, — покачала головой я и закупорила эликсир.
Ракель звонко рассмеялась и посоветовала:
— А ты в кровь добавь. Она не заметит, уверяю тебя.
— Ты это делаешь, потому что жалеешь меня или ненавидишь Архелию? — с усмешкой поинтересовалась я, пряча флакон в карман халата.
Ракель легкомысленно пожала плечами и поднялась с софы.
— Скоро в Серрат приезжает Исмар, после чего мы оба отплываем на корабле. Я хотела бы тебя попросить сделать эту милую пакость в течение ближайших нескольких дней, пока я здесь. Хочется лично увидеть её реакцию.
— Увидишь, — пообещала я, кровожадно улыбаясь.
Она кивнула головой и направилась к выходу, остановившись лишь у самой двери.
— И, Кассандра… — Поймав мой взгляд, Ракель высокомерно приподняла подбородок. — Не думай, что мы теперь друзья. Я все еще презираю тебя.
— Взаимно, Ракель. Взаимно.