От холода кожа быстро покрылась мурашками, я поспешила стянуть простое нижнее белье и сапоги и обернулась. Секундная вспышка боли во всем теле — и на снег ступила, отряхиваясь, волчица, чуть большая по размеру, чем её обычные сородичи.
Волчица обнюхала следы человечьих ступней, которые переходили в волчьи, и подняла глаза. Человек… Нет, не человек, — вампир спустился с лошади и посмотрел прямо ей в глаза.
— Какая красавица, — послышалось со стороны. — Никогда не видел такого насыщенного черного цвета у волков.
Волчица дернула ухом, но головы не повернула — к чему обращать внимание, если он не вожак? Вот он, главарь стаи, перед ней. Опустился на корточки и смотрит внимательно.
Какой он странный, этот вожак… Агрессии нет, угрозы тоже. Вожак излучал спокойствие и даже в какой-то степени дружелюбие. Если бы он обратился, волчица бы смогла поиграть и побегать! Но её настораживало кое-что. Вторая половина, та, которая человечья, сильно обижалась на вожака. Не боялась, не ненавидела, но сильно обиделась. Он причинил боль. Вожак — не друг. Но и не враг. Обидел. Помог убить Истинного.
Угрожающий рык разрушил сокровенную лесную тишину, и в ответ испуганно заржали, пятясь, лошади.
Волчица кинулась на вожака, впиваясь острыми клыками в плечо. Кто-то громко взволнованно говорил, кажется, её пытались оттащить, но волчица лишь крепче вцепилась в руку и тряхнула головой, стремясь оторвать кусок мяса побольше.
Вожак свободной рукой схватил её за шею, сильно сжимая, и отодвинул от себя, причем в окровавленных зубах волчицы осталась львиная доля кожи, мышц и прочего. Волчица попыталась дернуться, щелкнула зубами в надежде оторвать еще кусочек, но уже с неохотой. Не враг он, чтобы убивать. Но наказать надо было.
— Достаточно, — процедил вожак. — Я понял тебя. Прости.
Волчица попятилась, развернулась и бросилась в снег, кувыркаясь как ни в чем не бывало. Она почистила шкуру, валяясь в снегу, пометила несколько деревьев. Напала на след зайца, выследила того и сожрала, практически не пережевывая. Погоняла белок, но те были слишком юркие и моментально оказывались на деревьях, так что ни одной не попало в хищные лапы.
Свобода!
Деревья мелькали перед глазами. Пока волчица кружилась по лесу, истоптав все следы. К лошадям и людям рядом она не приближалась, словно и забыв о них. Да и какая разница?! Она наконец-то выбралась!
Волчица по-настоящему проснулась после стольких лет сна, и вот теперь она не собирается засыпать вновь!
Однако на время уступить главенство человечьей сущности готова…
Я вернулась в свое тело почти рядом с лошадьми. Ноги дрожали, голова кружилась, и пришлось ухватиться за стоящее рядом дерево. В животе замутило, а горло сдавил этот проклятый ошейник.
Первым меня заметил Хейс. Вмиг оказавшись рядом, он любезно снял свой плащ и накинул на меня, скрывая наготу.
— Спасибо, — хрипло прошептала я, не поднимая глаз от земли.
Желудок судорожно сжался, и я извергла все его содержимое на снег. Хейс вовремя придержал мое шатающееся тельце, иначе я бы и сама упала.
Во рту стоял отвратительный металлический привкус, с губ стекала тонкая струйка крови, попадая на непереварившиеся части кролика… и надеюсь, только его.
Вскоре мне стало легче, я почти пришла в себя. Хейс так же молча протянул мне бурдюк с водой, и я жадно выпила. Еще никогда простая вода не казалась настолько вкусной!
Мы вернулись к лошадям. Эдгар сидел на земле, прислонившись к дереву. Левая рука выше локтя была перевязана остатками его плаща, порезанными на ленты, и почти вся пропиталась кровью. Здоровой рукой он осушал бурдюк, похожий на тот, который мне дал Хейс, но что-то подсказывает, что там далеко не вода.
В памяти расплывчато всплыли картины моего нападения на Эдгара.
— Прости, — виновато сжалась я.
Эдгар поднял немного мутный взгляд и устало спросил:
— Я так понимаю, это месть за мое бездействие?
Я промолчала, что было красноречивее любых слов. Эдгар кивнул и медленно поднялся на ноги.
— Поехали обратно, — вздохнул он.
Я быстро оделась, оседлала коня, и мы отправились в Серрат. Эдгар не особо переживал по поводу своей раны, даже не кривился от боли, хотя рана не пустяковая — я ему полпредплечья оттяпала. Точнее, не я, а волчица. Да, я бы не решилась нанести физический вред. Даже ему.