Катрей сам зашел за мной. Он скользнул взглядом по мне и тепло произнес:
- Ты чудесно выглядишь. - Я зарделась, сама того не желая, и он продолжил: - После твоего пробуждения нам с Радаманом необходимо было отправиться в город по делам, и я кое-куда зашел, чтобы купить тебе подарок.
Он протянул мне прямоугольную бархатную коробочку, в которой обычно находятся украшения. И действительно – в рассеянном свете заходящего солнца поблескивало рубинами золотое колье.
- Кажется, с рубинами я угадал, - с улыбкой сообщил Катрей, коснувшись красно-золотого рукава.
Как только он приблизился ко мне, Элис сделала торопливый реверанс и покинула комнату, оставив нас наедине. Если Катрей это заметил, то виду не подал. Он взял колье и мягко повернул меня к себе спиной.
- Благодарю за подарок, - едва слышно проговорила я, приподнимая волосы.
- Не стоит. Моя возлюбленная заслуживает лучших драгоценностей и нарядов. – Тяжесть и холод колье на груди заставили меня глубоко и судорожно вдохнуть. Кончики пальцев прошлись по плечам, перешли к поднятым рукам, медленно опуская их. Волосы скользнули по пальцам и легли на спину.
Под воздействием тепла моего тела ожерелье постепенно нагревалось и уже не чувствовалось настолько чужеродным.
- Да, насчет этого… - Я поспешно отстранилась, скрывая неловкость, и повернулась к нему. – Меня хотели убить, потому что посчитали твоим слабым местом?
Катрей отвел глаза, не желая встречаться со мной взглядом. Он напряженно выпрямился и протянул руку:
- Давай поговорим об этом завтра. Давай забудем хотя бы на время про наши проблемы. Пожалуйста.
Я недовольно вздохнула, но перечить не стала и вложила ладонь в его руку.
Пока мы шли до бального зала, я осознала огромную разницу между Серратом и Брейгелем. Если первый был построен почти тысячу лет назад и прежде всего был крепостью, в которой удобно обороняться от врагов, то второму наверняка не было и нескольких сотен лет, и предназначался он для комфортной жизни. Светлые просторные коридоры, большие окна и дорогая мебель напомнили мне об Агенории. А еще люди, которые встречались нам на пути, чаще улыбались, чем хмурились.
Перед высокими резными дверьми мы остановились, позволив глашатаю представить нас.
- Лорд Катрей Аминтор со своей спутницей леди Кассандрой Ги Агенор!
Люди – а их было огромное множество, раза в три больше, чем на том единственном приеме в Серрате, - почти синхронно повернулись, стремясь рассмотреть легендарного вампира. Если присмотреться, то среди лиц можно было найти самые различные эмоции – страх, безразличие, желание, недовольство и прочие. Но преобладало все-таки любопытство.
- Они тебя что, в первый раз видят? – тихо проворчала я, пока мы неспешно шли в середину залы.
- Обычно в Брейгель ездят Архелия с Радаманом, - едва заметно усмехнувшись, ответил Катрей. – Здесь я бывал в последний раз еще во время правления дедушки нынешнего лорда.
- Тогда неудивительно, что люди так таращатся.
Катрей не просто прохаживался по зале, он целенаправленно вел меня к группке людей, в числе которых был и Радаман. Он выглядел замечательно в черном расстегнутом камзоле без рукавов и темно-синей рубашке навыпуск. Одежда почти не отличалась от повседневной, разве что была из шелка. Наверное, так Радаман показывал, что не считает мероприятие чем-то выдающимся. В отличие от стоявших рядом с ним людей. Уж они-то оделись, как на чрезвычайно важное событие – как минимум коронацию.
- Друзья, - начал Радаман, когда мы с Катреем подошли достаточно близко, - позвольте официально представить вам моего создателя Катрея и его прелестную спутницу Кассандру.
- Мне чрезвычайно приятно наконец-то познакомиться с вами! – радостно заверил невысокий толстяк с блестящей от пота лысиной. Он от души пожал руку Катрею. – Я лорд Брейгеля Аркелл Слейт. Миледи... - Он перевел хитро поблескивающие глаза на меня и, взяв ладонь в свои влажные руки, обслюнявил её. Фу. - Я восхищен. Позвольте представить мою семью.
Несмотря на свою фигуру, лорд Аркелл Слейт вел себя весьма бойко и живо. Представляя нам свою жену, он приобнял её. Леди Анна Слейт недовольно поморщилась, но промолчала. Эта высокая женщина, облаченная в закрытое кремовое платье с пышной юбкой, и так была чересчур худа, но туго стянутый корсет едва ли не разрезал её на части. Может, именно поэтому у неё такое кислое выражение лица – или просто стоячее жабо сдавливало горло. Сын четы Слейт Курт, молодой юноша лет двадцати, был весьма робок и зажат. Карими глазами и каштановым волосами он пошел в мать, а вот тучным телосложением в отца. Дочь же, Лили, ничего не унаследовала от лорда и леди Слейт. Пятнадцатилетняя рыжеволосая красавица, изящная и хрупкая, скромная, но не нерешительная, как Курт, она ни слова не сказала и все время смотрела в пол.
Как и требуют приличия, мы поговорили с хозяевами Брейгеля и поблагодарили их за теплый прием. В ответ лорд Аркелл начал расшаркиваться и убеждать нас – а особенно «любезнейшего и древнейшего», – как он ценит и уважает таких соседей и готов в любой момент оказать помощь. Когда заиграл оркестр, устроившийся в другой части залы, Катрей пригласил меня на танец.
- До чего подобострастный человек этот Слейт, - поморщилась я, пока Катрей уверенно кружил меня в вальсе.
- Он плут и взяточник, но дело свое знает. Пока страх передо мной сильнее жадности, он сохранит эту должность. Однако стоит его верности лишь дернуться в сторону, я тут же заменю его.
- Весьма циничное заявление. – Однако чему удивляться, я говорю с в прямом смысле жадным до крови мужчиной. – Полагаю, Курт будет более лоялен.
Катрей прижал меня чуть ближе и заметил:
- Тут уж зависит от интересов его матушки, которая до сих пор управляет им.
- Ты был в Брейгеле десятки лет назад, но их знаешь хорошо, - удивилась я.
- Конечно, я все знаю. Хель и Рад рассказывают мне все, что успевают узнать за время своего пребывания здесь, не говоря о шпионах. Брейгель – самый близкий город к Серрату, я не могу оставить его без внимания. - Что ж, очень предусмотрительно. – Вот смотри: Аркелл постоянно вертится вокруг нас, гостей, лебезит и кланяется. Слишком нервное поведение. Наверняка боится, что мы раскопаем пару случаев принятия взяток или что-то в этом роде. Радамана старается отвлечь от документации, которую тот лично проверяет. Но ничего серьезного там нет, иначе мне бы давно сообщили. Его женушка чувствует себя некомфортно, она не любит пышных приемов. Анна набожна и все свободное время проводит в храме. Её сын постоянно рядом, едва только Курт пытается дернуться пригласить кого-либо на танец, она одергивает его. И старается не подпускать к нам. А теперь самое интересное… Лили. Ты заметила, что её единственную представили нам, не называя фамилию? Она бастард Аркелла. И только Лили одета открыто. Глубокий вырез, короткие рукава, прямое платье, не скрывающее достоинства фигуры… А еще убранные назад волосы, открывающие прекрасную тонкую шейку. Она одна с открытым горлом.
- Нет, - похолодела я, - он не мог так поступить. Ей же всего пятнадцать!
Катрей покачал головой:
- Аркелл признал её совсем недавно и лишь для того, чтобы подкупить одного из нас. Желательно меня, но и Радаман на крайний случай сойдет. Именно поэтому Лили сейчас здесь. Неважно, будет ли она постоянной любовницей или сиюминутным развлечением – Аркелл найдет выгоду из любого варианта.
- Как омерзительно! – поморщилась я. – Она же почти ребенок!
Танец закончился, и мы традиционно поклонились друг другу.
- К сожалению, это не первый и не последний случай в мире. Такова жизнь, - пожал плечами Катрей. – Хочешь вина?
Он подхватил у одного из сновавших туда-сюда лакеев с подноса два бокала красного напитка и передал один мне.
- Не хочу испортить настрой, но ты сегодня довольно благосклонна ко мне, - отметил Катрей, взяв меня за свободную руку. – Неужели близость смерти так повлияла на тебя?
Я сделала глоток и устало посмотрела прямо в черные глаза:
- Катрей, я уже не знаю, что думать. Все это очень сложно.
Он кивнул и чуть прищурился:
- У меня есть предложение. Давай уйдем с бала пораньше и обсудим все в спокойной обстановке. Прихватим с собой пару бутылок вина, чтобы расслабиться. Что думаешь?
Я и он, снова наедине… Не уверена. Страшно мне или нет, но какое-то трепетное волнение поднялось внутри. Мы же ничего не будем делать. Просто поговорим. Наверное, так будет лучше. Потому что ситуация слишком запуталась.