“Что происходит?” спросила женщина. Я понял, что все еще держу нож наготове, чтобы проткнуть ей глаз, и отступил, внезапно почувствовав себя несколько глупо.
“Очевидно, битва”, - ответил я, убирая клинок в ножны.
“Где?” Она поднялась на ноги, морщась и потирая нос. Я увидел, что синяк теперь проходит, как и порез на ее щеке. Казалось, что любые раны, которые мы нанесли здесь, были лишь временными. “Кто сражается?”
“Я не совсем уверен”. Я отвернулся, чтобы посмотреть, как армия выстраивается в шеренги. “Я подозреваю, что мы где-то в южной степи, недалеко от границы с землями Королей-торговцев”.
“Короли торговцев”?
Я повернулась к ней, нахмурив брови в ужасе от неподдельного невежества в ее голосе. Как она могла не слышать о королях-торговцах? Они владели большей частью богатств во всем мире. “Я думаю, пришло время нам представиться должным образом”, - сказал я.
Она выпрямилась, гордо выпятив подбородок. “ Я леди Ивиния Морентес с Западных границ, - представилась она. “Служительница Церкви Отца Мира и Святая Провидица по Его благословению”. Она сделала паузу, как я предположил для драматического эффекта. “Известная как Благословенная Дева всем, кто наслаждается любовью Отца”.
Я озадаченно покачал головой, но, тем не менее, поднял открытую руку в знак мирного приветствия. “Луралин Рейерик Божественной Крови, дочь Ковы Скельд из Штальхаста”.
По выражению ее лица было ясно, что она понимает меня не больше, чем я ее. “Ты... ” - начала она, с сомнением нахмурившись, - “провидец своего народа?”
“Провидец”?
“Ты видишь... вещи. События, которые произойдут или уже произошли”.
“Иногда. Я называю это Истинным Сном”.
“Сон”. Она презрительно фыркнула, переключив свое внимание на собирающуюся армию. “Нет, девочка, это не сны. Это дар проницательности от самого Отца. Хотя я не могу себе представить, почему он решил поделиться ими с тобой.”
От ее тона у меня снова зачесались руки к ножу, но я подавил этот порыв. “ Где твои туфли? Вместо этого я спросил, бросив выразительный взгляд на ее почерневшие ступни.
“Мирские удобства - преграда для любви Отца”, - фыркнула она голосом, полным благочестивой уверенности. “Я избегаю их, чтобы жить простой и ничем не обремененной жизнью, как я избегал жизни в богатстве и праздности, для которой был рожден. Таким образом, мне будет легче понять Отца ”.
Я взглянул в ее налитые кровью глаза, вспомнив зловоние от ее дыхания. “ Значит, ты пренебрегаешь удобством обуви, но не выпивкой.
По ее лицу пробежала гневная тень, и она ответила отрывистым, защищающим тоном. “Церковные ритуалы часто требуют вина, и в Книгах содержится много упоминаний о его благословенных свойствах”.
“О”, — мой голос охрип от узнавания, — “ты священник”.
Она немного выпрямилась, скрестив руки на груди, в ее тоне прозвучала горечь, когда она ответила: “Женщинам запрещено быть священниками по приказу Святого Чтеца. Но я служу церкви лучше, чем любой мужчина. В то время как ты, — она искоса взглянула на меня, прищурив глаза в расчете, — явно еретик дикарского происхождения. Возможно, именно поэтому Он привел тебя сюда, чтобы я мог научить тебя Его любви ... ”
“У меня есть нож”, - напомнил я ей, кивнув головой в сторону долины. “Давай просто посмотрим на битву, а? Я подозреваю, что это то, почему мы здесь”.
К этому времени армия в основном построилась в шеренги, длинные шеренги пехоты перемежались с ротами арбалетчиков, а кавалерия галопом пристраивалась на флангах. Дневной свет почти полностью угас, и сцена была освещена смешанным светом походных костров и множества факелов, которые несли верховые офицеры. Несмотря на слабое эхо выкрикиваемых приказов, войско было устрашающе тихим, покрытым пеленой напряженного ожидания. Я не чувствовал здесь рвения к битве, только страх.
Они выстроились лицом к северу, где я мог видеть только травянистую равнину, уходящую во тьму. Однако прошло совсем немного времени, прежде чем я почувствовал знакомую дрожь земли, за которой вскоре последовал звучный рокот приближающегося грома.
“Ты спрашивала о моем народе”, - сказал я женщине. “Ты сейчас с ними познакомишься”.
Раскаты грома становились все громче, свидетельствуя о воинстве гораздо большего размера, чем когда-либо было собрано в Железной Степи. Я был вынужден заключить, что армия внизу вот-вот столкнется с объединенной мощью всех скелдов, присягнувших Штальхасту. Я должен признаться, что, хотя мне и стыдно за это много лет спустя, эта перспектива наполнила меня острым предвкушением.