Эрлин вздрогнула от силы своих объятий, прежде чем рассмеяться и мягко отстранилась. “Осторожнее”, - сказал он. “Я уже не так молод”.
“О”. Принцесса протянула руку, чтобы потрепать его по седеющим волосам, ее пальцы переместились дальше, чтобы поиграть с углубляющимися морщинами на его лбу. “Как?”
“Очень долгая история”. Его улыбка сменилась озабоченным взглядом. “А ты? Они сказали, что ты, возможно, заболел”.
“Просто маленькая уловка”. Она пожала плечами и хихикнула. “Я должна была отправиться в приключение со своим новым другом”.
“Дай Шин!” Ваэлин обернулся на звук голоса Цай Линя и обнаружил, что тот указывает на восточный горизонт. Прищурившись, Ваэлин сумел разглядеть силуэт одинокого всадника, который мгновение спустя быстро исчез.
“Я полагаю, ушел рассказать своим друзьям все о нас”, - сказал Норта. Он вытер тряпкой свой меч по всей длине, прежде чем вложить его в ножны за спиной. “Сестра”, - сказал он, склонив голову в сторону Шерин. “Рад снова тебя видеть”.
Шерин потребовалось мгновение, прежде чем ее бровь приподнялась в знак признания. “Брат Норта. Кажется, сегодня меня окружает не один, а два призрака. Предполагается, что ты мертв, не так ли?”
Норта развел руками. “Давно улаженное недоразумение”.
“Насколько я помню, ты отрубил руку Повелителю Битв”.
“Я сделал это, а позже служил под его началом в Освободительной войне. Мир всегда полон противоречий, ты не находишь?”
“Противоречия”, - согласилась Шерин, бросив еще один взгляд на Ваэлина. “И ложь”.
“К вашим лошадям, если позволите, достопочтенные леди”, - сказал Шо Цай, готовясь снова сесть в седло. “Этот разведчик поспешит сообщить о нашем присутствии своим сородичам. Нам нужно быть за много миль к югу до наступления темноты.”
“Я разрешаю тебе удалиться”, - сказала ему Шерин. “Что касается меня и принцессы... ”
“Ты сядешь в седло и поедешь!” Рявкнул Шо Цай. Положение его плеч говорило о вынужденной суровости, но от нее он не стал бы уклоняться. “Или я прикажу привязать вас к седлам”.
“Мы здесь не ради какой-то безумной прогулки”, - парировала Шерин. “Наша миссия имеет огромное значение”.
“И в чем именно заключается твоя миссия?” Спросил Ваэлин, наблюдая, как Шерин раздраженно поворачивается к Нефритовой принцессе. Древняя женщина натянуто улыбнулась, слегка покачав головой, чего, казалось, было достаточно, чтобы заставить Шерин замолчать.
“На это нет времени”. Капитан вскочил в седло. “Ты сможешь объясниться, когда мы разобьем лагерь”. Он посмотрел на нее сверху вниз, отвечая на ее вызывающий взгляд непреклонной решимостью. “А теперь, Достопочтенная Милость Небес, пожалуйста, вернись в седло и следуй за мной”.
◆ ◆ ◆
Они добрались до берега реки к сумеркам, Шо Цай настоял, чтобы они двигались дальше, пока солнце почти полностью не опустилось за ровную линию горизонта. Он организовал еще более плотный периметр, чем прошлой ночью, добрая половина роты стояла на страже с заряженными арбалетами. Цай Линь также был назначен внимательно следить за рекой.
“Прикажите любой проходящей лодке лечь в дрейф”, - сказал капитан. “Мы погрузим дам и иностранцев на борт, затем уведем "Штальхаст", пока они добираются безопасным путем до Кешин-Кхо”.
Когда Дай Ло кивнул головой в знак согласия и поспешил к берегу реки, Ваэлин заметил, как Нефритовая принцесса проследила за ним взглядом. Ее глаза были прищурены в проницательной оценке, что сильно контрастировало с почти детскими манерами, которые она демонстрировала до сих пор. Он наблюдал, как она придвинулась ближе к Шо Цаю, задавая вопрос слишком тихим голосом, чтобы его можно было расслышать. В ответном кивке капитана была ощутимая настороженность, хотя она казалась удовлетворенной, теплая улыбка вернулась на ее губы, когда она коснулась рукой бронированного предплечья Шо Цая. На этот раз Ваэлин смог расслышать ее слова: “Он делает тебе честь. Служители Храма сделали правильный выбор”.
Шо Цай просто снова кивнул и пошел дальше, отдавая приказы, запрещающие разжигать какие-либо костры. Следовательно, ужин состоял из сухарей и вяленой говядины. Нефритовая принцесса и Эрлин всю ночь вели тихую и веселую беседу, которая контрастировала с суровым и непреклонным молчанием Шерин. Она сидела напротив Ваэлина, лунный свет вырисовывал очертания ее лица, но черты были нечитаемы в полумраке. Однако он мог чувствовать ее гнев и находил некоторое утешение в том факте, что он был направлен не только на него. Шо Цай попыталась расспросить ее о характере ее миссии, только чтобы получить краткий и громкий ответ: “Сейчас это не имеет значения”. С тех пор она не произнесла ни слова.