Штальхаст отскочил назад со своей обычной скоростью, но не раньше, чем получил порез длиной в фут от живота до груди. Рана была недостаточно глубокой, чтобы нанести серьезную травму, но все равно обильно кровоточила. Видя, как он морщится от боли, Ваэлин подскользнулся под размашистым контрударом Обвара и нанес еще один удар в верхнюю часть бедра. Он почувствовал, как острие сабли противника вонзилось ему в спину, когда он увернулся, оставив лишь неглубокий порез.
Он начал кружить вокруг Обвара, уклоняясь от его повторяющихся ударов и нанося рану за раной его конечностям. Вскоре вокруг Штальхаста образовался круг из разбрызганной крови, его голова начала клониться по мере того, как силы покидали его.
“Сдавайся”, - сказал ему Ваэлин, отклоняя еще один выпад, самый медленный на данный момент, и отвечая ударом в бицепс Обвара. “Тебе не обязательно умирать сегодня, только не ради него”.
Штальхаст отшатнулся, красный пар сочился из раны на его лице при каждом затрудненном вдохе. “Умереть?” - спросил он, слова были невнятными от крови, хотя Ваэлин слышал горечь, которая в них звучала. “Я уже умер”. Он споткнулся и упал на колени, опираясь на саблю. “Когда я услышал песню этой сучки”.
“Что это было?” Спросил Ваэлин, помедлив. Несмотря на растущую слабость Обвара, он держался на расстоянии меча между ними. Он знал, что это глупо, что он должен прикончить Штальхаста сейчас, но потребность знать пересилила его осторожность. - Что ты слышал? - спросил я.
Обвар устало мотнул головой в сторону Кельбранда, который все еще наблюдал за состязанием с неизменной бдительностью. “Он ... не любит меня”, - сказал Обвар. “Он никогда этого не делал. Ни когда мы были мальчиками, ни сейчас. Я всегда был просто ... ” Он обнажил малиновые зубы в улыбке. “Полезен”.
Не было никакого предупреждения перед его выпадом, никакого изменения выражения лица или возобновления напряжения в его облике. Это была его самая стремительная атака за все время, сабля взметнулась над землей, когда ноги подтолкнули его вперед, лезвие умело направилось к поясу Ваэлина. За короткое мгновение до того, как лезвие вошло в цель, он понял, что у него нет шансов отразить удар, но в спешке Овар позволил ему нанести свой собственный смертельный удар.
Меч вонзился в живот Обвара чуть ниже грудной клетки в то же самое мгновение, когда сабля глубоко вонзилась в бок Ваэлина. Если бы не шок, вызванный ударом меча, Обвар мог бы рассечь Ваэлину позвоночник. Вместо этого сабля остановилась, войдя достаточно глубоко, чтобы вызвать взрыв агонии, который заставил Ваэлина упасть на колени, лишив его всех сил, кроме последних, и вынудив его руку соскользнуть с рукояти меча. Но рана была недостаточно глубокой, чтобы убить, по крайней мере, не сразу.
“Бог ... ” - сказал Обвар, кряхтя от усилий вырвать саблю из плоти Ваэлина, - “все равно бог ... даже если он презирает тебя”. Он отшатнулся на несколько футов, меч Ваэлина все еще пронзал его живот. “ И, ” сказал он, занося саблю над головой для смертельного удара, “ моему народу нужны их г...
Копыта Дерки подняли густую пелену пыли, когда он сбил Обвара с ног, скрыв последующее уродливое зрелище гибели чемпиона Штальхаста. Жеребец вставал на дыбы и некоторое время топтался в пыли, на самом деле так долго, что к тому времени, как Дерка закончил, Ваэлин обнаружил, что лежит на боку, а его зрение застилает темнота. Он чувствовал, как его жизнь утекает в степную почву, чувствовал утрамбованную землю под щекой, когда пыль рассеялась, обнажив труп Обвара, изломанный комок разорванной плоти и костей.
“Чертова кляча”, - пробормотал Ваэлин, когда жеребец наклонил голову, чтобы подтолкнуть его локтем. “Я ожидал тебя раньше”.
Дерка фыркнул и снова толкнул его локтем. Одержав победу, он, очевидно, ожидал, что они уедут, но ледяной холод, пробравшийся в самую сердцевину существа Ваэлина, не оставил иллюзий, что он куда-нибудь поедет. Несмотря на свою бесконечную усталость, он чувствовал нарастающую панику. Когда смерть была так близко, он хотел вспомнить так много лиц, вызвать в памяти так много лиц, но время сговорилось против него, и он смог призвать только одно, прежде чем тень забрала его.
ЧАСТЬ III
Для тех из нас, кто проводит наши дни, пытаясь разобраться в мириадах загадок существования, одна существенная дилемма навсегда останется неразрешенной. Вы должны понимать, что жизнь зависит от смерти. Чтобы расцвела новая жизнь, то, что было раньше, должно погибнуть. Олень должен умереть, чтобы тигр мог жить, тигр должен умереть, чтобы он не съел всех оленей и у его детенышей была добыча для охоты. Мы, в своем высокомерии, воображаем себя отстраненными от этого цикла. Разве мы не творили чудеса? Разве мы не угадывали движение звезд и не измеряли вес всего мира? Разве мы не укрыли себя этим сочетанием обмана и комфорта, которое мы называем “цивилизацией”? Да, мы делали все это, и все же, по сути, мы ничем не отличаемся от тигра или оленя. Чтобы возникло новое согласие, новая цивилизация, старая должна пасть и будет падать. Изумрудная Империя может называть себя вечной, но это не более чем рисовая бумага, подплывающая все ближе к пламени.