Я хотел поверить ему так же сильно, как хотел не верить Местре-Дирхмар, но обнаружил, что не могу. Это было в его глазах, когда он отпустил меня и повернулся к Обвару, чувство знания, рождающее во мне уверенность в том, что мой брат вышел из Гробницы измененным, и это было изменение в самой сути его существа, потому что, в дополнение к его изменившемуся взгляду, в нем появилась сила, которую я теперь ощущал в нем. Кельбранд получил подарок.
“Мы совершим экскурсию по лагерю”, - сказал он Обвару. “Священников никогда не любили, но все еще есть те, кто хранит неразумную верность старым обычаям”.
“Верно”, - признал Обвар. “Но после этого они вряд ли скажут это вслух”.
Кельбранд направился к воротам целеустремленным шагом, его тон был полон бодрости. “ Им и не придется. Маленький жеребенок, я найду тебя утром. Посмотрим, сможешь ли ты придумать что-то вроде церемонии, чтобы отметить это событие. Ожидается какая-то форма ритуала. Он на мгновение обернулся, широко раскинув руки и ликуя в голосе. “Ибо завтра начинается великий поход к Золотому морю!”
◆ ◆ ◆
Начало великого похода, по правде говоря, оказалось несколько неправильным названием для того, что фактически представляло собой серию кампаний и союзов, проведенных в течение следующих двух лет. Хотя мы добились господства над Железной Степью, штальхасты были не единственными людьми, которые пересекали ее просторы. Многие племена на юге и востоке были изгнаны, чтобы столкнуться с уничтожением в южных землях много поколений назад, но те, что остались, все еще были значительны по численности, даже если они не могли надеяться сравниться с нами в битве. Кельбранд, однако, не желал сражаться с другими степняками, считая их слишком ценными воинами.
Поэтому он быстро отверг предложение Обвара о том, что первым актом великого похода должно стать уничтожение тухлы, конфедерации племен, которые простирались по западной степи до прибрежных гор.
“Всадники в шкурах”? - Что? - презрительно спросил Обвар, когда Кельбранд озвучил свои намерения, название, относящееся к обычаю тухла облачаться в доспехи из закаленной бычьей кожи.
“У меня такое чувство, ” ответил Кельбранд, - что среди их старших вождей есть один, который остро смотрит на возможности и глубоко ненавидит своих соперников. В конце концов, они смотрят на Торговые Миры с такой же завистью, как и мы.”
Он отказался от традиционной практики отправки эмиссаров на том основании, что “они просто вернутся привязанными к седлу и без головы. Я пойду сам”. И вот он отправился один, без сопровождения, в сердце доминиона Тухла, несмотря на многословные протесты как со стороны Обвара, так и со стороны меня. Точные подробности его путешествия и переговоров остаются мне неизвестными, но я почти не сомневаюсь, что его недавно приобретенный дар был главной причиной, по которой он вернулся три месяца спустя с тридцатью тысячами воинов тухла за спиной.
Их вождем был жилистый мужчина средних лет по имени Гералька, что, по его утверждению, означало "Серый сокол" на языке тухла, хотя я слышал, как его воины неоднократно использовали это слово как оскорбление. Он ехал с четырьмя наполовину сгнившими головами, привязанными к седлу, и постоянной торжествующей ухмылкой на худощавом лице. Головы принадлежали его соперникам за господство над конфедерацией Тухла, убитым в результате какой-то запутанной схемы уловок и предательства, которую я никогда до конца не понимал, за исключением того, что Кельбранд сыграл ключевую роль в ее организации. Несмотря на его очевидный триумф, по мере развертывания последующих кампаний я часто был свидетелем того, как Гералька сидел в одиночестве у походного костра, четыре головы располагались вокруг него по кругу, когда он вовлекал их в оживленную, иногда шутливую беседу. По мере того, как ночь тянулась, а его потребление эля росло, его юмор в конце концов сменялся слезами и выкриками обвинений, прежде чем он окончательно терял сознание.
По приказу Кельбранда и с разрешения Геральки я искал других людей с Божественной Кровью в рядах Тухла и нашел двоих. Один из них был вспыльчивым стариком, способным вызывать дождь, другая - крепкая женщина лет сорока, которая могла гнуть и лепить металл голыми руками так же легко, как если бы это была глина. Оба согласились присоединиться к моему кружку только по настоянию Геральки и приняли мою власть с суровым негодованием, которое никогда не угасало. Следовательно, я не назвал ни их, ни какие-либо другие, обнаруженные после наших первых побед. Теперь у меня была моя семья, и больше она не станет.