“Выкладывайте все начистоту, парни”, - сказал он гвардейцам. “Не хотите, чтобы я рассказал вашим семьям, что вы пали от мерзкого клинка, не так ли?”
В ответ он услышал хор мрачных одобрений и даже несколько смешков. Те, у кого были луки, наложили стрелы на тетиву, а остальные покрепче взялись за мечи. В основном это были ветераны Освободительной войны. Пройдя с боями весь путь от Королевства до врат Волара, став свидетелями бесчисленных ужасов в процессе, они не собирались поддаваться страху перед лицом разбойников, со многими из которых они могли столкнуться этой ночью.
Ваэлин наполовину натянул лук, не сводя глаз с туннеля, теперь ярко освещенного растущим светом факелов. Он нахмурился, услышав звуки, доносящиеся изнутри. Сначала он подумал, что это крик отчаявшихся людей, готовящихся к битве, но теперь понял, что это нестройный хор, мало чем отличающийся от шума битвы. Это продолжалось некоторое время, поскольку из шахты не появлялось новых врагов, наполненных криками, яростью и, по мере того как это продолжалось, ужасом.
Внезапно какофония оборвалась, возвестив о коротком промежутке жуткой тишины, прежде чем у входа в шахту появились две фигуры. На фоне зарева вырисовывались их силуэты: один стоял во весь рост, другой преклонил колени. Ваэлин заметил, что стоящая фигура, по-видимому, держала коленопреклоненного за шею. Пока стоявший на коленях человек боролся, другой рывком заставил его замереть, и Ваэлин услышал отчетливый звон цепи, когда он это делал. Услышав скрип натягиваемого лука, Ваэлин шагнул вперед и поднял руку. “Стой!” - крикнул он, подняв глаза и увидев, что Эллис опускает лук и хмуро смотрит на него в замешательстве.
“Жди здесь”, - сказал Ваэлин стражнику Севера, бросая свой лук ближайшему. Он приблизился к древку, держа меч низко и сбоку, его свободная рука была поднята и раскрыта. Он остановился, когда смог отчетливо разглядеть две фигуры, обнаружив, что узнал одну, но не другую.
“Термин Реск”, - сказал он, прищурившись на коленопреклоненного мужчину. Он был коренастым парнем средних лет, бывшим сержантом Королевской гвардии, а ныне лидером "Проклятых крыс", с соответствующей ужасной репутацией. Реск что-то прохрипел в ответ; его слова, будь то мольба или выражение неповиновения, были быстро заглушены затягиванием цепи у него на шее. Короткие пальцы разбойника вцепились в железные звенья без особого эффекта, его голова все больше напоминала дрожащую покрасневшую кляксу.
Взгляд Ваэлина скользнул по цепи к наручнику на запястье человека, державшего Реска. Оценив парня по достоинству, Ваэлин обнаружил, что тот выше его на дюйм или больше. Обнаженная грудь мужчины была широкой и впечатляюще мускулистой, хотя и испещренной многочисленными шрамами, некоторые из которых были свежими, и Ваэлин узнал характерный след от кнута. На темной коже мужчины блестел пот от недавнего напряжения, и он встретил взгляд Ваэлина холодным, оценивающим взглядом из-под бровей, отмеченных серией бледных, точно нанесенных шрамов.
“Ты далеко от империи”, - заметил Ваэлин, говоря по-альпирански.
При этих словах глаза человека сузились. По цвету его лица Ваэлин понял, что он из южных провинций, где язык Императора не всегда знали, но он увидел понимание на его лице.
“Это не моя империя”, - ответил мужчина с альпиранским акцентом, но произнес он четко. Он дернул за цепь, отчего Реск застонал от боли, выпучив глаза. “Ты враг этого человека?” - спросил он.
“Он... бандит”, - ответил Ваэлин, используя термин, наиболее часто приписываемый преступникам в Альпиранской империи. “Я обеспечиваю соблюдение закона в этих землях”.
“Тогда ты служишь ей”. В глазах высокого мужчины мелькнул слабый огонек, который Ваэлин узнал: надежда. “Ты служишь Королеве Огня”.
“Ей не нравится это имя”. Ваэлин отвесил официальный поклон. “Ваэлин Аль Сорна, повелитель Башни Северных Пределов милостью королевы Лирны Аль Нирен. А ты кто?”
Он увидел, как к надежде высокого мужчины присоединилась другая эмоция, его брови нахмурились с особым чувством узнавания, которого Ваэлин не видел уже много лет. “Квасцы Ви Мореска”, - сказал он, мышцы его предплечий напряглись, когда кулаки сжали цепь. В ответ Реск издал последнее, сдавленное бульканье и обмяк, свет померк в его выпученных глазах. “Я прошу безопасной гавани”, - сказал Квасцов Ви Мореска, снимая цепь с тела Реска умелым движением запястий. “Для себя и моего народа”.